Apenas habían transcurrido unos días desde la llegada de Henry hacia el hogar del Conde de Arundel. Su casa tenía mucho que envidiarle a la de su tío lejano, o tal vez simplemente se debía al tiempo que había pasado lejos de su hogar.

Henry siempre disfrutó de viajar, vivir aventuras y conocer rincones alejados del mundo. Se había dedicado a eso durante los últimos cinco años, pero las noticias del delicado estado de salud de su padre lo dejaron con más bien pocas opciones: era su momento de regresar.

Su parada allí era estratégica y nada más. Su madre mantenía la correspondencia con incluso los miembros más lejanos de su familia, y Henry necesitaba unos días para reposar de un largo viaje antes de hacer el camino hacia Coventry.

Dispusieron con apremio de una habitación para él, junto con una comida caliente que Henry agradeció. Ignoraba el motivo por el cuál el Conde se encontraba indispuesto para bajar a cenar con él, pero pronto se unió a él su mujer, a quien Henry recibió con una sonrisa.

Les habían presentado esa misma mañana con su llegada, pero el agotamiento hizo mella en él y estuvo varias horas descansando antes de sentirse preparado para enfrentarse al día. Aquel era su segundo encuentro, y ahora menos cansado podía apreciar los rasgos finos de la chica con mucha más facilidad. Había algo dulce en su mirada que le daba la bienvenida.

—Le agradezco que venga a acompañarme— aseguró, esperando a que tomara asiento mientras el servicio traía la comida. Parecía demasiado solo para ellos dos, pero la variedad de platos indicaba el buen gesto de parte de su anfitrión —. ¿Se encuentra bien su marido?— preguntó, aunque sonaba extraño referirse a sí cuando estaba ahí por él.

Recibir aquella visita era un imprevisto, desde luego.
El Conde había hecho lo posible porque nadie supiera de su estado de salud, a fin de que no empezaran a hacer planes para reclamar la herencia que quería dejar en manos de Marion. Pero el tiempo se agotaba y ella no se veía con fuerza de abandonar su posición de enfermera a su lado para hacer lo que él aseguraba que era necesario.

Después de dar la bienvenida  a Lord Ayshecombe, se recluyó en las estancias de su esposo, recibiendo sus indicaciones sobre cómo proceder. Iba a tener que averiguar cuáles eran sus planes, si pensaba quedarse allí especialmente.
Marion no se sentía cómoda actuando de ese modo, que le parecía un poco deshonesto. Pero era su deber obedecer para intentar salir del apuro en el que estaban.

A la hora de la cena, se preparó para asistir. Los criados habían estado arreglando el salón para que luciera presentable, a pesar de la falta de uso desde la última recaída de su esposo.
Marion respondió al recibimiento con una sonrisa.- No me agradezca. Es nuestro invitado, no podíamos dejar que cenase solo. -Era la mayor muestra de cortesía el acompañarle. Y ya tenía bastante con los rumores sobre su reputación o intenciones como para ser maleducada con alguien de la familia.- Sufrió un leve brote de fiebre, pero se está reponiendo. Le comunicaré su interés.

La mesa no tardó en estar servida de forma ostentosa, Marion se sirvió pequeñas cantidades, como de costumbre y esperó que su invitado hiciera lo propio antes de iniciar otra conversación.- No hemos tenido ocasión de hablar mucho a su llegada. -Comenzó- Nos sorprendió un poco su visita, espero que no se deba a un asunto de gravedad. -Porque no se imaginaba qué otro motivo podría llevar a lo inesperado de la visita.

Debía admitir que agradecía la muestra de cortesía, no negaba que habría sido incómodo encontrarse solo en un comedor tan grande. Por su parte, habría preferido tomar la cena en su habitación de no haber recibido compañía. Tampoco esperaba que la vida de los condes de Arundel girara alrededor de su visita, puesto que no tenía planes de permanecer allí por más que un par de días, pero la ausencia del conde no pasó desapercibida.

—Lamento escuchar eso, espero su pronta recuperación— afirmó, comprendiendo que su visita no solo era inesperada, sino que también había dado a lugar en un momento complicado debido al estado de salud del conde. Si había pasado por una fiebre que le impedía bajar a cenar, se imaginaba que no conseguiría encontrarse con él antes de tener que marchar, pero se aseguraría de dejarle una nota para cuando recuperara las fuerzas para mostrar su agradecimiento hacia él de alguna manera.

Esperó en silencio mientras la comida era servida para ellos. Tal vez era demasiado solo para dos comensales, pero Henry agradeció al servicio de cualquier manera y esperó a que la contraria terminara de servirse antes de imitarla, poniendo en su plato un poco de todo con el fin de probar lo que el servicio preparó para ellos.

—Me disculpo si ha coincidido con un mal momento. Mi madre me escribió hace unas semanas para informarme acerca del delicado estado de salud de mi padre— comentó, siendo honesto con la situación —. He estado fuera del país durante varios años, y me he pasado días en un barco... Mi familia consideró prudente escribir al conde para que pudiera descansar aquí un par de días antes de retomar el trayecto— explicó, dándole un sorbo al vino que llenaba su copa —. Agradezco que pudierais recibirme, a pesar de todo— afirmó, considerando importante resaltar aquello.

Marion dedicó una sonrisa amable y agradecida, aunque quizá humilde o sencilla, al Conde cuando expresó sus buenos deseos para su esposo. Era muy considerado decirlo y ella esperaba que dios le oyera, porque lo cierto es que la enfermedad cada vez iba a peor y su futuro era demasiado inestable. Temía por él y temía por sí misma.

Comenzaron a comer y ella intentó hacer conversación tratando de averiguar el asunto que le llevaba allí, tal como quería su esposo, para asegurarse de que no fuera un nuevo obstáculo para su futuro.
Pero no esperaba que el motivo fuera ese y se lamentó por haber entrado en esa conversación, ya que no quería que fuera una situación desagradable para Sir Henry.

- Os ruego que no os disculpéis, no podíais haberlo sabido. No consideramos necesario informar a la familia de algo tan leve. -Pese a que no era tan leve, los últimos brotes de enfermedad los habían mantenido en secreto para intentar alargar la situación en la medida de lo posible sin que la familia empezara a echarse encima de él para intentar asegurar su parte del botín.- Soy yo quien se disculpa por haber traído esta conversación a la mesa. Lamento que vuestro padre esté enfermo y rezaré para que se recupere lo antes posible. -Ofreció con sinceridad y afectación poco propias de una dama de su posición.- Por supuesto, no podíamos negaros un lugar en el que descansar, siendo parte de la familia. Confío en que todo sea de vuestro agrado mientras estéis. Quizá mañana podáis saludar a mi esposo, seguro que desea enviar algún mensaje a vuestros padres. -Esperaba que pudiera hacerlo. Salir de la cama y sentarse en el sillón de su dormitorio al menos para no verse tan grave ante su invitado.- Estoy segura de que siempre seréis bien recibido en Arundel. -Ofreció, intentando sonar más alegre.- ¿Os sentís muy cansado? Quizá después de la cena pueda entreteneros con algo de música, o jugando a los naipes, aunque os aseguro que no se me da nada bien. -Como tampoco se le daba del todo bien ser una anfitriona perfecta. Lo intentaba con todas sus fuerzas, pero le resultaba bastante fuera de lo común ofrecer su compañía de ese modo.

Las palabras de Marion sonaban dulces y casi apenadas al escuchar el motivo de su visita, pero la realidad era que Henry tampoco poseía ningún interés en sus disculpas. Entendía que hubiera asuntos con los que quisieran lidiar en privado, en especial si las circunstancias no daban mucho de qué preocuparse como la joven afirmó.

—No os preocupéis, no hemos tenido tiempo de informar aún a toda la familia, así que comprendo que desconocieráis el estado de salud de mi padre— aseguró, manteniendo una expresión cordial. Estaba claro que ninguno de los dos necesitaba las disculpas del otro y podían dejar la conversación sin pasar mayor vergüenza.

—Por supuesto, sería para mi un placer poder hablar con él y estaré más que dispuesto a transmitir cualquier mensaje que quiera hacer llegar al resto de la familia— afirmó, mientras se servía un poco más en el plato, dándose cuenta del hambre que tenía. No había comido bien en el trayecto, más por su propia preocupación que por falta de intentos o recursos.

Saltaba a la vista que la joven estaba haciendo un esfuerzo por entretenerlo, por llenar el silencio de conversación para que Henry no se sintiera incómodo y lo agradeció.

—Algo de música estaría bien, me temo que no me fío de mis capacidades para los naipes teniendo en cuenta el largo viaje, no me gustaría decepcionaros siendo un contrincante mediocre— confesó, aunque era una manera de decir que en realidad estaba cansado, y una actividad que le requiriera apenas concentración sería lo más indicado antes de marchar a su dormitorio y descansar.

No insistió con las disculpas y buenos deseos, sabiendo que al día siguiente habría otro intercambio parecido cuando pudiera hablar con su esposo. No sería adecuado estancar la conversación en un tema como aquel, especialmente durante la cena.

Asintió con una sonrisa al escuchar que aceptaba su ofrecimiento para tocar algo de música para él después, antes de retirarse. Y no fue capaz de contener una sonrisa divertida al escucharle hablar de su capacidad con los naipes tras el viaje.- Podría ser una partida curiosa entre mi poca habilidad y vuestra capacidad mermada. -Se permitió bromear, saliendo un poco de su papel de anfitriona.- Pero será música. No sé si contamos con las partituras de algún compositor de vuestra preferencia, pero podría mandar a buscarlas. -Le ofreció, si es que tenía algún favorito entre los autores para así hacerlo más a su gusto.

La cena transcurrió con normalidad, Marion pudo ver que su invitado daba buena cuenta de lo que le habían servido y le agradó saber que habían acertado con los platos escogidos. Cuando terminaron, le invitó a acompañarla a la sala de estar. Junto a la chimenea había dos cómodos sofás para las visitas. Una otomana descansaba junto a los ventanales que se abrían a los jardines. El piano estaba en un rincón, amparado por una librería que poco tenía que envidiar a las que se hallaban en la biblioteca del castillo salvo por la cantidad de libros más ligera que aquellas.

- ¿Deseáis tomar algo? -Ofreció y ante sus palabras el criado se acercó a la mesa donde se hayaban las botellas de licor y las copas, así como los puros y cigarros en caso de que fuera de su gusto fumar.
Mientras tanto, ella tomó asiento al piano, donde ya le habían dispuesto las partituras. La música era uno de sus consuelos, algo que sí se le había dado bien antes, que no pertenecía a esa pose que había tenido que adoptar desde su matrimonio.