— Sí, sí, John está bien, solo un poco resfriado, es que pasa mucho tiempo en el frío, estamos mal acostumbrados de estos años en Venecia, y en Londres el clima es diferente, más húmedo… — No sabía cuántas veces había dicho ya esa excusa, estaba mentalmente exhausta. Y físicamente un poco también por el corsé, que no sabía bien por qué se lo había puesto, con sinceridad, porque hacía tanto frío que llevaba un abrigo y varias capas, así que nadie hubiera notado si lo llevaba o no.

John se había negado a ir a la misa de Navidad en Notre Dame. Había perdido los nervios hablando de todas las aberraciones que Violet pretendía hacer, que eso no era una misa, que era Violet siendo el centro de atención y que, de hecho, ellos no eran católicos así que para qué iban a ir a la tal misa. Todos esos argumentos, los había aguantado Effie estoicamente, mientras John gritaba desaforado, para al final sentirse como un niño avergonzado, tomarla de los brazos y decirle “Effie, Effie, cariño… ¿Puedes ir tú y decir que es que me he puesto enfermo? Inventa una cosa, a ti todo el mundo te cree, todo el mundo te escucha. Oh, Effie, eres un ángel”. Y ahí estaba, en Notre Dame, con un frío inmenso, rodeada de polvo y obras, y aun así… Qué magnificencia de lugar, la tenía sobrecogida.

Todo eso aliviaba un poco el mal trago de tener que llevar al pulpo de Merimée colgado del brazo y que la paseara de intelectual en intelectual presentándola como “la preciosa señora Ruskin” “el pastelito de John” “ah, qué desgraciado Ruskin, mira lo que tiene el bribón”. Pero ella ya casi ni escuchaba, sonreía y contestaba automáticamente, solo buscaba a Chantal entre la multitud, para dedicarle, aunque fuera una mirada, un cálido gesto. Pero no la veía. O no estaba allí, o estaba escondida entre los andamios, como solía hacer, temerosa de que Violet la culpara de algo. Ah, pero no, Violet ese día era la estrella.

Estaba cansada y aterida, así que no estaba prestando atención a la misa ni el sermón, pero en seguida conectó cuando el obispo de París le concedió la palabra al arquitecto para que hablara sobre el edificio y las reformas, y el solo gesto ya sorprendió a Effie, porque era el día de Navidad y estaban hablando del obispo de París, no de un cualquiera. Si a John le hubieran ofrecido hacer eso hubiera declinado seguro, una misa de Navidad y el obispo de París no eran ningún prólogo para el discurso de un arquitecto, por importante que fuera, pero a Effie le daba toda la sensación de que no es que se lo hubieran ofrecido, es que el lo había pedido y, lo peor de todo, ni siquiera el obispo de París había podido denegárselo. Y es que Eugéne Violet-Le-Duc realmente se creía un mesías, no había más que escucharle.

Durante todo el discurso, Effie analizaba el tono, esa sonrisa encantadora, su espesa barba y pelo perfectos, brillantes, todo en él invitaba al miembro de clase alta intelectual o importante a confiar en él, a quedarse anonadado con sus palabras. Se le daba mejor caer a la gente que a John desde luego, es que de hecho se le daba mejor caer bien y captar la atención que ninguna otra cosa. Pero cuando le oyó describir el proyecto de ampliar las vidrieras uniendo el pequeño rosetón con la ventana… A pesar del frío se sintió arder de pura rabia por dentro. Conocía ese proyecto, lo conocía muy bien, ese era el proyecto de Chantal, le había hablado de él, y sus ojos brillaban al hacerlo como brillaban las propias vidrieras. Y ese galán impostor no tenía ningún derecho a robárselo y llevarse el mérito, a creerse el mesías de la arquitectura cuando ni siquiera era capaz de tener ideas propias. — Farsante. — Dijo entre dientes. — ¿Cómo dice, querida? — Preguntó Merimée, que claro, como no se le quitaba de encima, pues le había oído. — Nada, nada. Prosper, ¿cree que me puede presentar al señor Le-Duc? — El hombre alzó las cejas. — Vaya, querida, eh… ¿No cree que…? Vamos, lo digo por usted, eh… Que a nuestro apreciado John le pueda molestar. — Ella puso una sonrisa de dulce rosa inglesa que le quedaba de maravilla y funcionaba a la perfección con los babosos como aquel. — No, para nada. John me agradecerá que intente limar asperezas de avanzadilla porque, monsieur, ¿no llevan ustedes diciéndole todo este tiempo que deberían dejar de una vez las diferencias a un lado? Yo puedo ir allanando el camino, y ambos sabemos que eso a John no se le da bien. — Prosper rio y ladeó la cabeza. — Ah, es usted un ángel mi querida señor Ruskin. — Ella simplemente respondió con la misma sonrisa y un poco de satisfacción de salirse con la suya.

— ¡Pero! ¿Qué tenemos aquí? — Exclamó Violet con su sonrisa encantadora. Tomó su mano y dejó un notorio beso en sus nudillos. — Eugéne, esta es… — Madame Ruskin, nos conocimos en la ópera, pero no tuvimos ocasión de hablar con tanto griterío por parte de su señor esposo. Me han dicho que está enfermo. — Desgraciadamente, así es, pero no quería perder la ocasión de felicitarle la Navidad y charlar un poco con usted… Ahora que estamos en su templo. — Dijo haciendo un gesto hacia el techo con ojos soñadores. Por supuesto, aquel narcisista solo pudo poner una sonrisa más amplia y magnífica. — Ah, querida madame, ojalá el templo fuera mío, pero no, esto es del pueblo francés y… — Retahíla insoportable de falsa humildad. Pero Effie lo aguantaría, lo aguantaría solo para poder decir lo que quería decir.

— Y entiéndame, madame, yo respeto muchísimo el trabajo de su marido, de verdad, pero me parece resultado de una época pasada. Hoy en día, con las técnicas modernas vivimos una época de esplendor. — ¡Eso le digo yo siempre a John! — Dijo con voz fingidamente inocente e ilusionada. — De hecho, en su discurso… — Suspirito dramático. — Lo que más me ha llamado la atención es lo que pretende hacer con las vidrieras. ¡Oh! ¡Qué visión, señor Violet-Le-Duc! Se lo digo de veras. Se lo ruego, explíqueme cómo ha llegado a esa idea. Es brillante. — La sonrisa tembló solo mínimamente, solo alguien que supiera lo que buscaba podría verlo. — Bueno, es que son un montón de ideas, cálculos… — ¿Cálculos de Euclides? — El hombre la miró realmente sorprendido. — Pues sí… Es… sorprendente que… bueno, usted, conozca algo tan concreto… — Ella ladeó la cabeza, y si Violet-Le-Duc estaba buscando algún signo de reacción en ella, debía haberlo encontrado, porque de piedra no era. — ¿Por qué? ¿Por ser una mujer? — ¡No! No, no, no… Yo… de hecho trabajo con mujeres en mi taller. Bueno, solo con una. Pero no esperaba para nada que usted… Vamos, desconocía que tuviera estudios. — Ella rio ligeramente e inclinó un hombro. — ¿Estudios? Tengo muchos. Francés, italiano, latín, griego antiguo, costura, economía del hogar, protocolo, todo tipo de bailes de salón, poesía, grandes clásicos, mitología… — Dejó caer los párpados. — Lo que necesita saber una buena esposa… Usted no tiene esposa, ¿no, monsieur? — Eugéne rio y negó. — No, no… Estoy casado con mi trabajo. — Ya, ya, menuda cara tienes, desgraciado, pensó con un mohín. — Uy, si me dieran un penique por cada vez que he oído esa frase… — Y encima que era cierto, pero para qué iba a verbalizarlo. — Pero, precisamente, los hombres tan amantes de su trabajo como mi marido o usted necesitan esposas que se interesen por el mismo, que aprendan de él. — Rio inocentemente. — Quién sabe, quizá algún día me vuelva arquitecta y utilice alguna de las ideas de John. — ¿Estaba tensando a ese estúpido? Esperaba que sí. Además, no había forma de que supiera que Chantal y ella se conocían y se veían, así que ahora mismo debía estar en pánico absoluto de pensar que John Ruskin pudiera sospechar que sus ideas no eran suyas.

— Así que… Volviendo al tema de las vidrieras, monsieur Violet-Le-Duc… Cuénteme, por favor. — Y, un poco trabado, Eugéne procedió a relatarle lo que ella misma había ayudado a Chantal a poner en pie. Menudo cara dura, tenía mil veces más talento para vender las cosas que Chantal, John y ella estrujándose los cerebros a la vez. Pero no era capaz de imaginarlo, no tenía aquellos ojos que sí tenía su amiga, aquella visión privilegiada escondida tras la personalidad arrolladora del imbécil de Le-Duc. Cuando terminó, puso su tono de más entusiasmo infantil. — ¡Oh, Monsieur, que maravillosa idea! Es usted tan extremadamente talentoso que yo creo que, si se lo cuento así a John, estará encantado de hablarlo con usted. — Eugéne estaba hasta sudando. — Mi querida señora, me imagino que tiene la mejor de las intenciones, porque es usted un ángel… — Cómo odiaba que la llamaran así, qué manera de infantilizarla y anular su voluntad. — Pero creo que su incursión entre el señor Ruskin y yo solo puede empeorarlo todo. Pero sepa que tendré muy en cuenta sus palabras. — Puso una leve sonrisa complaciente y dejó caer los párpados. — Pues eso espero, Monsieur. — Paseó la vista por la iglesia y se dispuso a alejarse, no sin antes dejar caer un tirito. — Feliz Navidad y… Disfrute de SU templo. — Dijo haciendo hincapié en la palabra y no esperando a nadie para alejarse camino del hotel.