Gabriel no había esperado que la profesora aceptase su ofrecimiento y, de hecho, recibió su rechazo con elegancia. Sin embargo, una parte de él deseaba que lo hubiese interrumpido para tal vez continuar la conversación que llevaban días posponiendo. No es que supiera qué iba a decir, ni tampoco qué esperaba escuchar, pero no resultaba agradable la situación con una compañera de trabajo.

En cualquier caso, ella lo dejó marchar y él se dio la vuelta para proseguir con su camino, asegurándose esta vez de que se mantendría alejado de la Torre de Astronomía. Apenas tuvo tiempo de girar sobre sus talones para recorrer el pasillo cuando oyó un golpe a su espalda, y la voz de Honora invocar al poltergeist del colegio.

— Ah, Peeves… — musitó, regresando al despacho.

Aquel fenómeno se las apañaba para ser el menos favorito de profesores y alumnos. Sus risotadas llenaron el pasillo, canturreó una suerte de himno del que Gabriel solo entendió un par de palabras. Honora desapareció en el interior de la estancia y el profesor levantó la vista hacia el poltergeist.

— Déjala en paz, ¿quieres?

— ¿Y dónde estaría la gracia entonces? — Gabriel no respondió y Peeves descendió sobre él. — ¡No me digas que te importa lo que le pase a la profesora! ¡Qué bonito! Pero ten cuidado, si tenéis hijos, ¡os saldrán desteñidos! — exclamó antes de soltar una risotada.

— Oh, yo me sé de alguien que sí va a desteñir como no cierre el pico — replicó él —. ¿No te había dicho quién me acompaña esta noche en la guardia? — su sonrisa se amplió viendo los engranajes de la mente del poltergeist tratando de comprenderlo. — Este castillo es demasiado grande para patrullarlo solo, así que le pedí ayuda al fantasma de mi casa. De Slytherin, ya sabes. Lo conoces, ¿verdad?

El Barón Sanguinario era el único ente capaz de imponer respeto a Peeves. En el instante en el que lo comprendió, su expresión socarrona se desvaneció.

— Piérdete antes de que aparezca —. Cuando desapareció, Gabriel miró hacia el despacho en el que se había escondido Honora. Caminó hacia allí, pero sus pasos se detuvieron en la puerta. Miró a la profesora desde allí, sin atreverse a cruzar el umbral —. Ya se ha ido. No creo que vuelva a molestarte esta noche.

Gabriel - Torre de Astronomía - 16 de septiembre

La profesora no parecía exultante por la desaparición del espectro. Iba y venía por las estancias y pasillos del castillo sin ningún cuidado, pero el fastidio que lograba imponer a alumnos y profesores permanecía aunque él se hubiera ido. Gabriel pretendía quedarse callado para marcharse por donde había venido, pero el comentario de Honora lo obligó a quedarse en el sitio. No comprendía a qué se refería y por alguna razón deseaba averiguarlo. Tomó el atrevimiento de avanzar hacia el interior del despacho mientras ella se esforzaba en esquivar su mirada.

— Hay un artefacto muggle que te podría servir. Lo llaman “aspiradora”, es un producto de limpieza. Se utiliza para atrapar el polvo y supongo que con los encantamientos adecuados también podría retener a Peeves, al menos durante un tiempo — carraspeó y se alisó las mangas del traje —. No será necesario que abandones el castillo. Nadie tiene por qué saberlo. Estoy dispuesto a cubrirte. Soy un actor excelente, por si no lo sabías — concluyó con una sonrisa digna de un anuncio de pastillas de menta.

Como la profesora no rechazó su presencia en el despacho, Gabriel cerró la puerta con cautela. Se aproximó al escritorio en el que se apoyaba ella y observó el brillante esmeralda que le pintaba el cuello. Bancroft habría podido jurar que la mancha no tenía ese aspecto apenas unos minutos atrás, porque le había pasado por entero desapercibida, pero decidió no comentar nada al respecto.

— ¿Estrés? — inquirió, buscando la mirada de su compañera. — No sé cuánto te gustan las infusiones, pero tengo un par de especies que podrían ayudarte con eso, y otras tantas que se utilizan para tratamientos dermatológicos. Puedo guardarte alguna cosa, aunque me cueste pelear con la señora Pompfrey. Cree que mi invernadero está a su completa disposición y… bueno, es difícil negarse ante una señora de casi cien años, pero tendré que intentarlo.

Gabriel - Torre de Astronomía - 16 de septiembre

El profesor contuvo el aliento durante el instante que se demoró su compañera en responder. Sostuvo su mirada y la sintió escudriñar su gesto en busca de trazas de la sorna con la que habitualmente se dirigía a ella. No encontró nada, por supuesto, pero Gabriel sintió una desagradable punzada en el pecho al pensar que Honora lo creyera incapaz de dejar a un lado esa faceta cuando la situación así lo exigía. Carraspeó y se desabrochó los botones de la chaqueta para tomar asiento.

— Tan solícita como siempre — apostilló, asintiendo.

Gabriel sospechaba que la enfermera del colegio hacía tiempo que padecía de cataratas, que le habían nublado parte de la visión, y hacía años que arrastraba una sordera, pero ninguna de esas cosas la habían apartado del ejercicio de su deber. Aunque podría haberse retirado para dejar paso a otro mago más joven y perfectamente formado en términos académicos, se resistía a hacerlo, y como seguía atendiendo a sus pacientes con la misma calidad de siempre, nadie se lo había vuelto a sugerir. También influía, quizás, el hecho de que aquella anciana mujer conocía los venenos que había en su despensa mejor que cualquiera de los profesores de pociones que hubieran pasado por la escuela.

Las explicaciones de Honora despertaron la curiosidad del profesor. Sin detenerse a pensar demasiado en lo que le había contado ya le surgían unas cuantas preguntas que no sabía si atreverse a formular. Tal vez sería demasiado descortés, y dado que no estaba del todo seguro del tipo de relación que mantenían, a medio camino entre la estricta profesionalidad, el colegueo informal y una lucha de egos, no sabía a qué atenerse en esas circunstancias.

— Debe de ser incómodo — replicó, habiéndose decantado por ofrecerle un apoyo cortés —. Ningún alumno que aprecie la integridad de su expediente académico debería comentar nada al respecto — era su particular manera de decir que si llegara a sus oídos una sola burla, castigaría al responsable inmediata y contundentemente —, pero entiendo por qué prefieres ocultárselo — agradeció la aparición de las tazas con un gesto y dio un sorbo a la suya mientras un silencio expectante llenaba la habitación. Gabriel tenía una duda que permanecía sobre el resto de sus ideas, indeleble, luchando por salir de sus pensamientos para descolgarse de sus labios. Se contuvo un instante antes de hablar —. Así que una semana difícil — comenzó con cautela, dejando que las palabras ocupasen el espacio entre los dos.

Gabriel - Torre de Astronomía - 16 de septiembre

El profesor Bancroft aguardó su respuesta. Colocó la tacita sobre el plato y la porcelana tintineó débilmente, rompiendo por un instante el denso silencio que había llenado la habitación. Los alumnos ya se habrían olvidado de su desacuerdo en los jardines, como se olvidaban de sus libros y de sus cuadernos, de las orejeras cuando era momento de estudiar las mandrágoras o de las tareas asignadas los viernes cuando solo podían pensar en el fin de semana. Sin embargo, los implicados, no. Una sombra de resentimiento oscurecía el carácter de Gabriel. Podía haberlo dejado pasar, desde luego, pero ¿de qué serviría eso?

— Vaya — chasqueó la lengua y dejó la taza sobre la mesa. Volvió a apoyarse contra el respaldo de su asiento y tomó la determinación de mirar a Honora a los ojos, olvidándose de la mancha verde que le cubría el cuello, para aclarar lo que había sucedido. Al fin y al cabo, era lo que le habría exigido a cualquiera de sus alumnos si se hubiese molestado con otro compañero —. Hace ya tiempo que no estamos en guerra — no hablaba de ellos en particular, sino de la comunidad mágica en general —, pero a veces no lo parece. ¿Sabes? En la ceremonia inaugural del curso, veo a los niños ilusionados por pasar por el Sombrero Seleccionador. Les brillan los ojos y tiemblan como hojas cuando les toca ponérselo. A veces, cuando el sombrero grita “¡Slytherin!”, veo esa ilusión transformándose en miedo o en rechazo. Entonces tiemblan, pero de miedo. Se hace un silencio minúsculo antes de que los estudiantes empiecen a aplaudir. Es tan breve que nadie se da cuenta de ello, pero yo sí, y sé lo que significa: que ser mi casa sigue ligada a las Artes Oscuras — tomó aire despacio y suspiró —. Año tras año tengo que explicarle a los niños que ser un Slytherin no tiene nada de malo, que ha habido grandes magos y brujas de esta casa, de gran intelecto y nobles intenciones, pero no siempre los convenzo. Todavía recibo miradas a veces de otros brujos cuando averiguan que salí del mismo lugar que El-que-no-debe-ser-nombrado, aunque me haya pasado toda una vida trabajando para destruir su legado, aunque hubiera estudiantes que se enfrentaron a él en la Gran Batalla de Hogwarts, aunque yo mismo colaborase con la resistencia para expulsarlo de la escuela — el resentimiento le hizo fruncir los labios —. Comprenderás por qué me molestan los prejuicios y por qué no he podido zafarme de ellos después de tantos años. No es culpa tuya, claro. No debería habérmelo tomado así después de tanto tiempo, pero no he podido evitarlo. Es un tema… personal. Quizás demasiado. Tengo muchas historias relacionadas con esto y no siempre han sido comentarios o miraditas — se inclinó hacia delante —. Lamento haberlo manejado así — tomó la taza de nuevo y le dio un sorbo a su té —. Espero que no me guardes rencor por esto.

Gabriel - Torre de Astronomía - 16 de septiembre

Cuando Gabriel terminó de hablar, se sintió aliviado. Aquellos pensamientos habían estado pesándole durante algo más de una semana y había afectado a su humor más de lo que le habría gustado reconocer. Sin embargo, también lo asaltó una preocupación que había estado rumiando desde antes incluso de comenzar esa conversación. Nunca había compartido nada tan personal con ninguno de sus compañeros, ¿había ido demasiado lejos? Una parte de él le decía que acabaría arrepintiéndose por ello. Otra se atrevía a tener esperanza: si Honora no lo había convertido ya en una cucharilla de postre, tampoco habían ido tan mal las cosas.

La profesora también se disculpó y le habló a Gabriel de sus propias heridas abiertas durante la Segunda Guerra Mágica que, como las de casi todos los magos y brujas que la habían vivido, aún no habían terminado de cicatrizar. Ambos compartían el trauma que había sacudido a toda una generación de hechiceros y todavía no se habían zafado del modo supervivencia bajo el que habían vivido durante varios años.

— Supongo que sí — volvió a tomar su taza de té y le dio un sorbo —. ¿En qué país estuviste? Yo he recorrido unos cuantos buscando plantas, pero nunca he vivido fuera del Reino Unido.

Tenía una oportunidad para volver a la normalidad y no la iba a desaprovechar.

Gabriel - Torre de Astronomía - 16 de septiembre

De Canadá conocía sus exuberantes paisajes naturales, el cuidado que había puesto el gobierno por preservar su biosfera, las especies de plantas que poblaban su tundra, el aspecto de sus arbustos, helechos, hierbajos y musgos. Gabriel sería capaz de identificar las plantas autóctonas del país sin hacer demasiado esfuerzo, aunque no tenía ni la más remota idea de lo que había al otro lado de las fronteras que dibujaban los árboles a la vera del asfalto de sus carreteras.

— Debe ser un lugar precioso, desde luego — convino él, pensando en lo mucho que disfrutaría la profesora de unos cielos tan despejados —. No se debe estar mal allí en verano — elucubró a modo de sugerencia ante el comentario de Honora.

No era capaz de determinar si la bruja deseaba regresar a Canadá o no solo por lo que le había contado aquella noche y no le pareció prudente tratar de averiguarlo. Tras una nueva pausa, más ligera que las anteriores, se decidió a añadir algo.

— Me alegra que consiguieras regresar. Ya sabemos que los mejores profesores están en este castillo… aunque, bueno, desde hace unos cuantos años finjo que el profesor Lockhart nunca ejerció la docencia en este colegio.

Gabriel - Torre de Astronomía - 16 de septiembre

Ambos decidieron guiar la conversación hacia terrenos menos agrestes sin necesidad de ponerse de acuerdo explícitamente. El ambiente, que hasta entonces había estado cargado de las quejas y acusaciones que ninguno de los dos había formulado, cambió. Las nubes de se disiparon y, aunque era pronto para decir que había salido el sol, por lo menos ya no había peligro de tormenta.

— Sí, ¿verdad? — La mención a la demencia colectiva que parecían sufrir profesores, alumnos y egresados cuando se mencionaba a Gilderoy Lockhart lo hizo sonreír. — Me inclino a pensar que quien quiera que estuviese a cargo de su contratación no habló con él durante más de diez minutos. Quiero decir, las vivencias que contaba en sus libros eran extraordinarias, y estaban perfectamente narradas porque no las escribía él, pero bastaba acudir a cualquiera de las firmas de sus libros para ver cómo esquivaba las preguntas que debería haber sabido responder.

Gabriel, para su desgracia, había sido testigo de ello. Su tía lo había arrastrado a una firma de ejemplares de Lockhart antes de que cayera en desgracia. En aquel entonces aún no era profesor, pero los conocimientos que tenía le bastaron para advertir las incongruencias en las historias de la celebridad.

— En fin, no todo el mundo puede ser un fantástico profesor de Herbología — concluyó, terminando su bebida.

Aunque ya no quedaba té en la taza, Gabriel permaneció en el despacho de Honora durante un rato, charlando sobre cualquier cosa, como recuperando las conversaciones que habían perdido debido a su desacuerdo. Cuando regresó a la vigilancia de los pasillos, lo hizo de buen humor.

Gabriel - Torre de Astronomía - 16 de septiembre

Las semanas se habían ido cayendo del calendario a una velocidad pasmosa. Entre clases, prácticas, trabajos y exámenes, el primer trimestre del curso había terminado. Las hojas de los caducifolios habían abandonado sus ramas y los alrededores del castillo se habían visto desprovistos de los tonos anaranjados que los habían vestido hasta la llegada del frío.

El profesor de Herbología se pasaba la mayor parte del tiempo en los invernaderos, asegurándose de que las condiciones ambientales fueran las adecuadas para sus plantas. El invierno no detenía la vida; solo la ralentizaba hasta hacer imperceptibles sus progresos. Gabriel lo veía en el crecimiento de las raíces, el brote de nuevas hojas, el avance de las ramas. Era un ejercicio para su paciencia.

Alguna ocasión, en sus cada vez más frecuentes conversaciones con su compañera de Astrología, lo había comentado. Pasearon por los jardines de la fortaleza, alcanzaron los límites del bosque prohibido, Gabriel le enseñó los viveros, le habló de todas clases de planta que cultivaba. Honora le contó las historias de las estrellas, le enseñó a reconocer las constelaciones que un día aprendió como estudiante pero ya había olvidado, lo invitó a observar los cambios en el cielo nocturno durante una luna nueva y descubrió que en muchos sentidos sus disciplinas se parecían más de lo que habrían podido advertir en un principio.

En las últimas semanas de diciembre, el colegio se transformó. Los elfos domésticos se superaban año tras año con las decoraciones de Navidad. Las luces, las guirnaldas, los ramilletes de muérdago adornaban los pasillos y todo un ala del castillo olía a pastel de calabaza, a canela y anís. Los fuegos chisporroteaban en las chimeneas y los alumnos iban de aquí para allá, animados para hacer los últimos esfuerzos del trimestre ante la inminencia de las vacaciones de Navidad.

Gabriel no tenía planes de regresar a casa en esas fechas. Tenía plantaciones y cultivos que vigilar, amén de una pila de trabajos que le habían entregado sus estudiantes antes de subirse al tren que partiría hacia King’s Cross al mediodía. La perspectiva de tener el castillo en silencio durante unos días le resultaba agradable, aunque sintió una punzada al pensar en que tendría que hacer más guardias ante la falta de profesores y que no compartiría ninguna de aquellas noches de vigilancia con Honora. Estaba ya acostumbrado a tomar el té en el despacho, y había adquirido nuevas mezclas para probarlas con ella.

Salió al patio para acudir a su cita de cada día con la hierba gitanera que tanto demandaba la enfermería durante todo el año. Por el camino se encontró con mucha menos gente que de costumbre. Al alcanzar el exterior, la luz del sol, filtrada por unas nubes de un gris brillante, lo cegó por un momento. Se llevó una mano a la frente para cubrirse los ojos y al volver a abrirlos parpadeó varias veces. No podía estar imaginándose lo que veía. Aquella cabellera rojiza era demasiado particular para confundirla con cualquiera.

— Oh — miró a Honora y frunció el ceño —. No me digas que has perdido el tren.

Gabriel - Hogwarts - 22 de diciembre

La perplejidad del profesor era genuina. Desde que conocía a Honora, no la había visto faltar a uno solo de sus compromisos, por lo que no comprendía qué estaba haciendo en los jardines del castillo cuando según su agenda debía estar de camino a King’s Cross. El hecho de que su compañera se echase a reír hizo que Gabriel levantase una ceja, pero ella no pareció impresionada por su gesto, así que acabó sonriendo, contagiado por su alegría.

— Por eso te lo pregunto — señaló con cierta ironía —. Si quieres que te lleve a algún sitio, vas a tener que esperar a que termine con mis plantas. Son muy exigentes con sus horarios, ¿lo sabías?

Eran muchos los métodos de los que disponían los magos para desplazarse de un lugar a otro casi instantáneamente: polvos flu, trasladores, portales, apariciones. Una hechicera de la talla de Honora Nightshade debía dominar, como poco, la mitad de aquellos métodos, pero a Gabriel se le hacía agradable la idea de llevarla a alguna parte de la manera tradicional: utilizando un vehículo, viendo el paisaje, pasando horas charlando sobre cualquier cosa mientras dejaban Hogwarts atrás.

Cuando su compañera le reveló el motivo de su presencia, Bancroft volvió a fruncir el ceño, ligeramente confuso. Recordaba haber hablado con ella hacía cosa de una semana sobre sus planes para las Navidades y que Honora le hubiese dicho que tenía asuntos que atender fuera del castillo. Le sorprendió saber que había alterado sus planes, dado que no solía hacerlo.

— ¿De verdad? Vaya — no prestó demasiada atención a la excusa porque la Astronomía nunca se le había dado particularmente bien. — Pues qué faena, ¿no? — con un gesto le indicó el camino a seguir a los invernaderos. — Iba a decir que me lo podrías haber dicho y lo habría hecho yo por ti, pero… lo más probable es que hubieras tenido que venir de todas maneras para corregir el desastre.

Sacó la varita del bolsillo e hizo un gesto para invocar un encantamiento que apartase la nieve de su camino. No había necesidad de enfriarse los pies y mojarse los calcetines abriéndose paso por el hielo.

— Verás que el castillo está muy tranquilo en estas fechas — comentó —. Los pocos alumnos que se quedan no suelen buscar problemas.

Gabriel - Hogwarts - 22 de diciembre

Gabriel no exageraba al hablar de las rutinas de sus plantas. Eran criaturas vivas que requerían de ciertos cuidados: algunas eran robustas y solo necesitaban un riego de vez en cuando; otras eran tan delicadas como un recién nacido y demandaban atención constante, horarios de riego intempestivos y armarios enteros de suplementos vitamínicos. En alguna que otra ocasión, el profesor de Herbología había tenido que abandonar la comodidad de su cama para acudir a los invernaderos en mitad de la noche para atender a sus plantas.

No le habría importado hacer algo parecido por su compañera. Llevaba ya un par de semanas desvelándose por ella y había encontrado agradable la experiencia.

— Oh, por favor, nunca lo permitiría — replicó con toda naturalidad, como si no hubiese presenciado intentos de homicidio por parte de unas zarzas mal cuidadas —. Los alumnos tienen suerte de tenerte como profesora. No todo el claustro está dispuesto a ofrecer un apoyo extra a los estudiantes que se quedan en el castillo en Navidad. De hecho, me consta que algunos evitan a los más aplicados precisamente por eso.

Por desgracia, había muchos docentes que no le tenían verdadero apego a su profesión, sino más bien a la comodidad de su puesto, y aquello a veces se traducía en descuidos con el alumnado. Cuando Gabriel y Honora alcanzaron los invernaderos, él abrió la puerta y le indicó a la bruja que pasase con un gesto.

— Después de ti.

En el interior, había un calor húmedo propio de una jungla tropical, más que de las Islas Británicas en pleno invierno.

Gabriel - Hogwarts - 22 de diciembre