Aquella mañana estaban sucediendo muchas cosas a un tiempo. Allá donde uno mirase encontraba animadas conversaciones pronosticando los resultados de la carrera. Los jinetes cruzaban palabras con compañeros de profesión y admiradores afortunados y, de vez en cuando, se oía la protesta de algún caballo irritado por el gentío que se arremolinaba a su alrededor para admirarlo. A voces recordaban los corredores de apuestas que seguían abiertas para los rezagados. Las exclamaciones eran sucedidas por murmullos agitados y el tintineo de las monedas que quedaban en los bolsillos.

Edwin había acudido a la carrera en compañía de sus padres. Su hermano, por supuesto, había preferido quedarse en casa, esgrimiendo como excusa la proximidad del cierre de mes y del consecuente cuadro de ingresos y gastos del que tenía que hacerse cargo. El joven Sinclair no comprendía cómo Christopher podía preferir enterrarse en papeles a acudir a un acontecimiento deportivo, pero habían pasado ya unos cuantos años como para que intentase cambiar su parecer al respecto.

— Iremos a coger sitio, Edwin, querido. Hay tanta gente que, como no nos demos prisa, tendremos que ver la carrera de pie — la señora Sinclair sufría de problemas de circulación, por lo que aquella posibilidad quedaba descartada —. Apuesta unas monedas, ¿quieres? Tú siempre has tenido buen ojo para estas cosas.

— Claro, madre, no os preocupéis por nada. Iré a vuestro encuentro antes de que empiece la carrera.

La despidió con un gesto y se perdió entre el gentío, saludando a conocidos e intercambiando alguna que otra cortesía con las amistades de la familia.

Las carreras de caballos eran, como cualquier otro evento social. Aunque podría ser uno de los menos favoritos de Margerite.
Costaba destacar mucho más de lo deseado, ya que las atenciones se solían centrar en la pista que en las compañías. Además, todos los caballeros que decidían prestarle su atención parecían creer que hasta que la providencia les puso en su camino nunca había visto un caballo o asistido a una carrera y tenían la necesidad, claro, de explicarle todo el funcionamiento.
Sin embargo, a Margerite nunca le molestaba un reto, así que se centraba en conseguir la parte de destacar.

Así que ahí estaba, con uno de sus sombreros más llamativos sobre su hermosa testa, acompañada de su querido hermano, con un folletín en la mano que había comprado por si él encontraba a alguno de sus muy queridos y aburridos amigos, escuchando cómo el señor Chestford trataba de halagarla con sus muy limitadas dotes para ello.

- ¿Y dígame, señorita Brydges, piensa apostar hoy? -Inquirió, a sabiendas de que no estaba bien visto que una dama lo hiciera.- Podría hacerlo en su nombre, al caballo que usted elija. Tal vez Crimson, ya que su nombre es el color de vuestro sombrero. -La sonrisa de Margerite se amplió con un deje malicioso que solo quienes la conocieran muy bien podrían adivinar.

- ¿Escoge a qué caballo apostar por su nombre, señor Chestford? -Preguntó como si estuviera totalmente soprendida.- ¡Qué ingenioso! -Y simplista, claro.- Y yo aburriendo a mi querido hermano pidiéndole que me relatara las características de cada uno. -Se llevó una mano al pecho con dramatismo, pero se acercó al caballero como si fuera a hacerle una confidencia.- Si me permite el consejo, Crimson parece aún demasiado joven para enfrentarse a los campeones habituales. Ya sé que no tiene un nombre tan bonito, pero Gothard parece más fiable.

El pobre hombre estaba completamente rojo y anonadado.- Me ha impresionado, señorita Brydges, mucho más de lo que podía imaginarme. -Balbuceó.- Pero haré caso de su consejo. Si me disculpan. -Margerite le dedicó una dulce sonrisa y una corta reverencia, incluso le dijo adiós con la mano cuando se marchaba.

- Creía que habías dicho que Othello era el mejor. -Comentó su hermano.

- Porque lo es. -Reconoció sin ningún tipo de pudor que había mentido.- Mejor que Crimson son la mayoría. Aunque supongo que debo tomar como un cumplido que quiera perder su dinero por un capricho mío. No es muy sabio, pero sí halagador. -Su hermano se encogió de hombros y empezó a caminar, con ella a su lado.

Saludaba con sonrisas alegres a sus conocidos con los que cruzaba miradas, pero su sonrisa se amplió mucho más cuando su camino se cruzó directamente con el de Edwin Sinclair.- Señor Sinclair, ¿qué alegría volver a verle? ¿Cómo se encuentra? -Inquirió.- Bastante solo, por lo que veo.

Edwin se encontró con una pareja de mediana edad, que debía compartir quinta con sus propios padres y que, de hecho, le sonaba haber visto de vez en cuando por la Hacienda Sinclair, aunque, por más que lo intentó, fue incapaz de recordar el apellido que compartían, hecho por el cual sin lugar a dudas su madre lo habría regañado no sin razón al creer que estaría poniendo en peligro la reputación familiar por su mala memoria. Sin embargo, si algo era el menor de los Sinclair, era un hombre con recursos, por lo que mantuvo una agradable conversación superficial con ellos antes de dejarlos marchar y volver a pederse entre el gentío.

El destino quiso que se encontrase con una dama de la que recordaba nombre, apellido, padres, hermano y los caminos de todas las ramificaciones de su familia que le hubiera dado tiempo a leer en los archivos municipales. Edwin recibió el saludo de la señorita Brydges con una inclinación, ladeó una sonrisa y se detuvo a charlar.

— Es un verdadero placer volver a veros, señorita — respondió —. Hoy me acompañan mis padres, pero se me han adelantado para tratar de encontrar un sitio desde el que ver la carrera. Estaba planteándome a qué caballo apostar, aunque todavía no me he decidido. ¿A quién vais a patrocinar hoy?

Margerite dedicó al joven una ligera inclinación de cabeza y un pestañeo coqueto cuando la saludó de aquel modo.
Por supuesto ya imaginaba que se encontraría con sus padres. La señora Sinclair seguramente se hallase hablando con familias en posesión de hijas en edad casadera ya que parecía desear por encima de todas las cosas terminar la temporada con la boda de uno de sus vástagos. O como mínimo, con un compromiso en firme. O al menos eso era lo que se decía de ella, ya que Margerite aún no había tenido el placer de conocerla. Si bien sentía curiosidad por las muestras de interés que aquella mujer deslizaría hacia ella, sabiendo lo buen partido que era.

- Os deseo suerte encontrando sitio, parece que hoy está especialmente concurrido el hipódromo. -Mencionó, preguntándose si su hermano tendría la iniciativa necesaria o debía ser ella quien deslizara sutilmente la idea de compartir espacio con los Sinclair.

Ya lo decidiría, de momento le interesaba el modo en que Edwin mostraba interés por conocer su opinión sin presuponerla totalmente ignorante. Siempre podía esperar de él que la sorprendiera para bien.- He aconsejado a mi hermano que apueste por Othello. -Respondió sin dudar e ignorando el carraspeo del mencionado, que seguramente era cosciente de que su hermana favorecía a unos caballeros por sobre otros. No podía ser de otra manera.- Posee una gran resistencia y ha demostrado valía en más ocasiones. Además, su jinete es muy experimentado, lo que le da ventaja sobre otros. -Comentó aquello que otros ni siquiera le habían dado oportunidad de indicar.

A pesar de que las charlas que tenían lugar de forma simultánea en el recinto dificultaba oír cualquier conversación particular, el joven Sinclair puso todo su empeño en escuchar a la encantadora dama con la que platicaba. Tal y como había observado la señorita Brydges, había tantísima gente allí reunida que había sido toda una suerte que se hubieran encontrado.

— No os falta razón, desde luego — a Edwin le pareció que había cada vez más gente en el recinto —. Confío en que mis padres hayan logrado hacerse con un sitio. Ya ni siquiera pido que tenga una vista privilegiada de la pista, con que disponga de un banco me doy por más que satisfecho, aunque claro — se le ocurrió entonces una circunstancia con la que no había contado —, os cedería mi asiento si no encontráseis uno.

Era un hombre con modales, y su madre no permitiría que antepusiera su propia comodidad a la de una dama, mucho menos si se encontraba en edad casadera. Las ansias de la señora Sinclair por encontrar una joven para cualquiera de sus muchachos empezaban a conocerse por todo el condado.

— Othello — asintió, sacando el listado de participantes del bolsillo para consultarlo de nuevo —. No es el favorito, desde luego, pero eso lo hace más interesante, ¿no es cierto? — ladeó una sonrisa para la señorita Brydges y buscó con la mirada el lugar en el que se formalizaban las apuestas. — Confiaré en vos. Y en Othello y en su jinete, por supuesto. ¿Ya habéis formalizado vuestra apuesta? Puedo acompañaros hasta el puesto, si no os supone una molestia — añadió pensando en el hermano de la dama que ese día la acompañaba.

Sonrió de forma graciosa al escuchar las pocas expectativas que ponía Edwin en su posible asiento. Bien cierto era que lograr una posición privilegiada en estos momentos resultaría casi imposible, así que no tenía sentido confiar en que sucedería tal milagro.
Aunque esa sonrisa se amplió a una más encantadora al escuchar el galante ofrecimiento que le hacía.

- Sois todo un caballero, señor Sinclair. -Suspiró, un gesto aprendido al decir algo como aquello, incluso cuando era cierto que lo pensaba.- No voy a negar que me encantaría poder seguir disfrutando de vuestra compañía y conocer a vuestros padres es otro gran aliciente. Pero no desearía importunaros y robaros el asiento. -Claro que si no encontraban un lugar mejor, iba a asegurarse de que tal encuentro se diera.

Henry, a su lado, se mantenía en silencio. Casi siempre prefería la astracción en los eventos sociales, hasta que encontraba a alguno de sus aburridos amigos y compañeros. Margerite nunca estaba completamente segura de si realmente atendía a sus conversaciones cuando le tocaba hacer de caravina o si simplemente se evadía a algún rincón de su mente.
Pero sí creía que había entendido que le había dado a Edwin el nombre de su caballo predilecto en aquella carrera.

- Bueno, no es el favorito porque la fama de uno de los jockeys hace que las apuestas se tornen en su favor, pero no tienen en cuenta que no está complitiendo con su montura habitual, lo que jugará en su contra, estoy segura. -Comentó. Aunque en este caso estaba repitiendo lo que su hermano le había contado anteriormente.
Sonrió al ver que Edwin le daba la razón e incluso proponía acompañarles a formalizar la apuesta.- Por supuesto que no es ninguna molestia. -Respondió ella, después de una rápida mirada a Henry, al tiempo que se deslizaba para tomar el brazo solícito de Edwin.- Nos complacerá acompañaros y asegurarnos de apoyar a nuestro campeón.

Comenzaron a caminar hacia el puesto para esperar su turno tras los apostadores que hacían lo propio.- Será una pena tener que separarnos para buscar unos asientos más tarde. -Mencionó y aprovechó la cercanía para comentar un poco más bajo, solo para su acompañante.- Creo que Henry cedería a que os acompañásemos si insitiérais un poco más. Aunque la idea saldría de él mismo si vuestro hermano estuviera presente, una lástima...

La sonrisa de la señorita Brydges era como la limonada que habían tomado en su anterior encuentro, en el evento deportivo: dulce, refrescante y apetecible. Era una dama de numerosos encantos, desde luego, y lo que la hacía verdaderamente interesante era ser perfectamente consciente de cada uno de ellos para convertirlos en piezas clave del complejo juego del flirteo en la alta sociedad inglesa.

— Estoy seguro de que mis padres no tendrían problema alguno en compartir la jornada con ustedes — añadió —. De hecho, estarían encantados de hacerlo. Mi madre encuentra un gran placer en establecer nuevas amistades en el condado.

En el aire quedó la propuesta, que ya de por sí era bastante formal, pero no lo suficiente como para que los rumores que pudiesen generarse al respecto se elevasen a la categoría de escándalo. Edwin conocía bien las reglas, sabía dónde se encontraban los límites porque le gustaba caminar sobre ellos, alcanzar la frontera entre la decencia y el descaro. Tenía la sensación de que allí podría encontrarse con la dama que lo acompañaba.

— Ya se sabe lo que ocurre con los excesos de confianza — comentó en relación a la observación de la joven —. ¿Recordáis a aquel muchachito de hace unos años, el que se cayó de su montura? — Edwin frunció los labios, rememorando el suceso. — Esperemos que no presenciemos hoy un accidente.

Los Brydges aceptaron acompañarlo a formalizar la apuesta y lo abarrotado del lugar les dio la excusa para permanecer a una distancia que en cualquier otro contexto habría sido intolerable. La circunstancia fue aprovechada por la señorita, que usó el escándalo del hipódromo como cobertura para una confidencia que Edwin recibió sin alterar el gesto. Pensó durante un momento en lo que había oído y frunció el ceño de manera casi imperceptible antes de asentir con la misma discreción.

— Perded cuidado, señorita Brydges — le dijo con la misma casualidad con quien hablaría alguien del tiempo antes de formalizar su apuesta y dirigirse al hermano de ella —. ¿Cada vez hay más gente aquí o solo me lo parece a mí? Deberíamos dirigirnos a nuestros asientos antes de que no quepa en el hipódromo un alfiler. Mis padres ya deben haber encontrado un lugar desde el que ver la carrera. ¿Querréis acompañarme a saludarlos antes de que den la salida?

Con algo de fortuna, el único sitio en el que cupieran ambos hermanos sería el que hubiesen dejado los señores Sinclair a la espera del regreso de su hijo.