I. Prologue

rederick necesitaba estar solo.

No era fácil cargar con la responsabilidad de un pueblo sobre sus hombros. La muerte de su padre había sido inesperada, malherido en el campo de batalla. Nunca había estado de acuerdo con sus políticas de guerra, pero no había sido fácil enfrentarse con la mentalidad guerrera de un pueblo diezmado para convencerlos de que debían buscar otros rumbos.

El pueblo de Calesia había confiado en él, y ahora los había llevado hasta ese bosque, donde se suponía que iban a instalarse. ¿Podrían sobrevivir ahí realmente? ¿Había recursos suficientes para su gente? ¿Sería realmente el lugar apropiado para echar raíces? Por ahora tenía la ventaja de que no implicaba pelear con otro pueblo por aquel lugar, pero también le hacía un lugar con naturaleza todavía salvaje que debían intervenir para poder vivir allí.

Había sido difícil guiar al pueblo hacia terrenos desconocidos, era un dolor de cabeza constante intentar mantener la compostura siempre, no dejar ver un rasgo de debilidad. Su padre siempre había dicho que Frederick era muy débil para ser un rey. Su poca inclinación a la violencia y su interés por escuchar a las otras personas los consideraba defectos.

Frederick no estaba de acuerdo, pero desde que había asumido el control se había dado cuenta de lo difícil que era lidiar con la gente y conciliar perspectivas. Ese día al fin el campamento empezaba a parecer más un poblado que un lugar improvisado, y Frederick se había dado el permiso de ir a la caballeriza por sí mismo, tomar su caballo y alejarse un rato.

Necesitaba ese espacio, aunque después su guardia se enojara con él por hacer algo tan arriesgado. Pero, ¿quién le iba a atacar en un bosque no parecía haber sido tocado por otros seres humanos?

Al menos eso pensaba hasta que escuchó la voz de una mujer pidiendo auxilio.

Alzó la cabeza, preocupado, intentando ubicar de dónde venía el sonido que le traía el viento. Urgió a su caballo a llevarle en aquella dirección, por los improvisados caminos que habían logrado labrar ya, y pronto encontró a la damisela. ¿De dónde había salido aquella chica? Tenía un aspecto muy llamativo con su cabellera pelirroja, estaba seguro de que no era una mujer de su pueblo.

—¡Señorita! —exclamó, obligando al caballo a detenerse, pero no se bajó, mirando a su alrededor, buscando el peligro que le hacía llamar de esa forma—. ¿Qué le sucede?

Sin embargo, no lograba ubicar cuál era la causa de aquella llamada de auxilio, aunque el aspecto de la mujer era muy desaliñado. Algo malo podía haberle pasado.

I. Prologue

rederick miró a su alrededor con suspicacia. ¿Un monstruo? Había rumores de la magia de aquel bosque, pero hasta ahora no se habían cruzado con un monstruo como tal. Temió por la seguridad del campamento que intentaban transformar en su nuevo hogar. ¿Sería un riesgo estar invirtiendo su tiempo y recursos en establecerse allí? ¿No los alcanzarían sus enemigos pero habría algo peor?

Por ahora la chica parecía aterrorizada. Dudó un momento pero se bajó de su caballo para acercarse a ella. Debía cerciorarse de que estaba bien.

—¿Está herida? —preguntó mientras la examinaba con la mirada—. ¿Puede subir al caballo conmigo? La sacaré de aquí.

Se sentía dividido entre sacar su espada por si el monstruo venía a por ellos o ayudar a la chica, pero una evaluación rápida del terreno le dejó claro que no había señales de ninguna otra presencia allí: ni huellas en el suelo, ni ramas quebradas, ningún rastro...

¿Estaría la chica diciendo la verdad sobre el monstruo? Tal vez solo era una forma de pedir ayuda, tal vez había visto su asentamiento y quería acceder a él por comida y protección. ¿Que haría una chica sola en aquel bosque? Podía estar buscando protección nada más.

O tal vez había huído del monstruo hasta el camino pero se había quedado atrás, y por eso no había señales ahí cerca. No debía dudar de la honorabilidad de alguien que acababa de conocer de esa manera.

De momento no sentía una amenaza cercana, de manera que levantó una mano hacia ella para ayudarla a subir al caballo.

I. Prologue

as marcas en los brazos de la chica lo alarmaron. Había escapado por poco, pero por suerte era una mujer joven y fuerte que había podido correr por su vida.

Pero no tenían que quedarse ahí tentando el destino. Lo mejor era salir de ahí antes de que los alcanzara, y después de regresar al campamento podrían valorar si realizar una expedición con un grupo en esa dirección para intentar encontrar el monstruo. Aunque no tenían ninguna garantía de que fueran capaces de enfrentarlo.

—Vamos—la animó ayudándola a subir a su caballo.

Aquel animal era su favorito, lo tenía desde que era un potrillo, confiaba en él como en ninguna bestia. No parecía preocupado ni asustado, así que supuso que el monstruo no estaría cerca. Tampoco se inquietó de que la joven subiera a su lomo.

Frederick habría pensado en llevar a la mujer en la silla y guiar él las riendas desde abajo, pero no tenía tiempo que perder. Se impulsó y subió a su montura atrás de la joven.

—No se preocupe, no la tocaré —le aseguró—. Pero tenemos que salir de aquí.

Tomó las bridas del caballo a ambos lados de la chica y le dio la señal con los talones en los costados para que avanzara. Su caballo lo entendía a la perfección, así que pronto estuvo a galope de regreso al campamento.

—Estará segura con nosotros —le aseguró—. ¿Puedo saber su nombre?

Suponía que habría personas recelosas en el campamento de que llevara a una extraña, pero era una joven atemorizada y herida, atacada por un ser sobrenatural: no pensaba dejarla a su suerte en el bosque.

I. Prologue

thina.

No había escuchado antes el nombre, pero le resultó muy agradable al oído. De alguna forma, calzaba perfectamente con el aspecto de aquella joven. Podía apreciar que hermosa, aunque estaba asustada y golpeada. Le intrigaba mucho cómo una criatura tan delicada había llegado hasta esa zona del bosque. Sus dudas y sospechas anteriores habían desaparecido.

Su pregunta le resultó graciosa. Ninguna persona en el reino dudaría de estar segura con él. Sin embargo, era reconfortante que alguien lo tratara como si no tuviera el poder y el rol de rey.

—Te prometo que me encargaré personalmente de que estés segura en el campamento—dijo, mientras levantaba la mano en señal de promesa.

Estaba dispuesto a hacerlo, por supuesto. Nadie se atrevería a hacerle daño a alguien que él nombrara bajo su protección. Además, les daría información útil sobre las fuerzas desconocidas que amenazaban su establecimiento en estos bosques, y Dios sabía que no tenían muchas otras opciones. No quería tener que hacer regresar a su pueblo por donde vinieron para enfrentar guerras que no querían pelear.

Tan solo querían establecerse en paz en algún lugar. No veía por qué Athina no podía ser parte de eso si estaba sola y necesitada en ese momento.

—Somos un pueblo que venimos de otras tierras, apenas nos estamos estableciendo —le explicó, pues no quería que se decepcionara a ver lo pequeño de su intento de establecerse—. Te podremos ofrecer un cobijo sencillo, lamento no poder ofrecer demasiado.

Frederick era un rey, pero no estaba nadando en opulencia. Apenas estaban logrando sacar el reino adelante y establecerse en un lugar totalmente nuevo, sin edificaciones de ciudad previas estaba siendo todo un reto. Apenas se atrevía a llamar a lo que estaban montando villas o poblados.

Sus padres estarían avergonzados de él, pero Frederick quería mantener a la gente del reino a salvo. No mandarlos a la guerra.

I. Prologue

as dudas de Athina eran justificadas. Cuando un pueblo no estaba sobrado de recursos e intentaba reconstruirse no necesariamente se tomaría a bien la llegada de una extraña. Pero estaba bastante confiado de que, llevándola él, la gente la aceptaría.

Se acomodó las riendas del caballo mejor en las manos, asegurándose de que sus brazos no tocaran a la chica, no quería incomodarla.

—Mi pueblo es amable—le aseguró.—Te tratarán con justicia. Podrás descansar y después puedes quedarte si así lo quieres, siempre y cuando encuentres una labor para aportar a los demás.

Nadie querría mantener a una extranjera, pero había mucho que hacer, seguro se ganaría la buena voluntad de la gente con trabajo. Aunque, bien pensado, no estaba seguro de que tuviera el aspecto de una persona trabajadora. Sus manos eran finas y hermosas. Se había encontrado en peligro sola en el bosque.

¿Quién era ea misteriosa chica?

Entre más lo pensaba más dudas tenía, pero no se atrevía a expresarlas en voz alta, no quería incomodarla.

—Me encargaré de tu techo y tu comida, no te preocupes —añadió, mientras veía ya aparecer entre los árboles los primeros resquicios de su pueblo—. Ya vas a ver por ti misma que todo estará bien.

Lamentaba pensar que pronto, al llegar con la gente del pueblo, se vería revelada su verdadera identidad y la chica dejaría de verla como un hombre cualquiera que la había socorrido en el camino.

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rederick no quería que la chica se sintiera incómoda o aprensiva de llegar con su pueblo.

—Te garantizo que voy a velar porque no te falte nada—le aseguró.—Tendrás techo y comida, y podrás poner tu trabajo a disposición de los demás si es necesario. O yo responderé por ti, después de todo soy yo quien te está llevando.

Ahora, la otra parte de lo que dijo llamó particularmente su atención.

—¿Seguirás tu camino? —preguntó—. ¿Hacia dónde vas? Teníamos la impresión de que no había nada por aquí.

Precisamente la idea de instalarse en esa zona había sido aceptaad porque no parecía haber ningún reino cerca para pelearles el territorio, Frederick no quería llevar a su pueblo a otra guerra. No quería que murieran personas por nada.

Su padre estaría decepcionado de él, pero a pesar de que era bueno con las armas, Frederick odiaba la guerra que lo dejaba todo siempre lleno de muertos. Ya había pasado mucho por eso bajo el reinado de su padre y no estaba dispuesto a causar lo mismo.

No quería las manos manchadas de la sangre de su pueblo.

Así que esperaba no haberse equivocado con el lugar de arrendamiento.

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us palabras lo inquietaron. Si una enfermedad alcanzaba a su pueblo podía ser fatal. Pero la chica parecía estar saludable, no creía que la llevara con ella.

—¿Qué estabas buscando en el bosque?—preguntó.—¿Qué es lo que dicen?

Por supuesto que no habían escuchado nada, no hablaron con nadie del lugar al establecerse porque precisamente parecía un lugar vacío, donde no se encontrarían con nadie. Así que no tenía idea de si habría algo que saber.

—¿Dicen que hay algo malo en el bosque? —preguntó—.

No estaría de más investigar lo antes posible lo que fuera que iba a decirle. Era de total incunbencia para su pueblo dado que se estaban estableciendo allí.

Había lores que no estaban de acuerdo con la ubicación, seguro que harían fiesta si algo salía mal echándoselo en cara por haber insistido en esta posición. Tal vez debía haber investigado mejor, pero los exploradores habían dicho que el bosque era seguro.

No tenía por qué dudar de ellos, pero tal vez no habían identificado algo que les era totalmente ajeno. No podía culparlos si era así.

I. Prologue

rederick no había aprendido a creer en magia o supersticiones. su padre creía que un rey que creía en esas cosas no hacía más que exponer a su reino a riesgos.

Así que en efecto, le sonaba ilógico e infantil que la mujer se adentrara al bosque buscando una ayuda mágica. Si él como rey hiciera eso expondría a su pueblo a otras cosas.

Ahora, que el bosque tuviera espíritus también sonaba difícil de creer... pero sí podía creer que tenía animales desconocidos, y secretos por descubrir que podrían costarles la vida si no se movían con cuidado por él.

—El poder de la naturaleza es causar desastres—comentó.—No creo que necesite mucho más

De hecho, si el río se contaminara o se desbordara inundando su asentamiento tendrían que empezar de cero en otro lado... pero no pensaría que fuera neceisario un espíritu dle bosque para que eso funcionara.

—No creemos en la magia como algo sobre natural —añadió, pensando que no era una pregunta solo para él. —No creemos en la magia de ese tipo..

O en ninguna otra. Nunca habían tenido mago real u oficial, como otros reinos.

—En el poco tiempo que llevamos acá no he visto nada que me haga pensar que haya magia en el bosque —añadió.

I. Prologue

rederick había escuchado antes ese tipo de discurso sobre la naturaleza, pero cuidar los bosques era más fácil cuando no había que construir casas y estructuras para todo un pueblo. ¿Cómo se suponía que lo hicieran si no era así?

Ahora, lo de la magia en el bosque le parecía curioso. Se preguntaba si habría muchas supersticiones al respecto y si se iban a esparcir por su pueblo también...

—No tengo mucha relación con la magia—respondió a su ofrecimiento.—Pero me gustaría escuchar lo que tienes que decir.

Levantó la mirada hacia el horizonte al escuchar su pregunta.

—Estamos por llegar —respondió. —Si te fijas a lo lejos se ven ya los techos de algunas casas.

Estaban avanzando despacio. No era fácil construir viviendas para todo el mundo... él mismo no tenía realmente un palacio ni nada similar, solo una casa más grande que las otras. Su padre estaría tan decepcionado de lo que había pasado con su pueblo....

Del tipo de rey que era.

Un rey de un pueblo acabado, sin riquezas, sin palacio...

I. Prologue

onrió cuando vio acercarse a varias personas al verlo llegar. Su escudero fue uno de los primeros al estar a su lado, así como el encargado del cuidado de sus caballos. Notó cómo las miradas de todos examinaban con curiosidad a Athina. Esperaba que nadie la asustara.

Bajó y la ayudó a bajar de su caballo. Era una mujer de figura grácil y que se movía con agilidad. Se preguntó cuánto tiempo habría estado en el bosque.

Saludó con un asentimiento de cabeza, y les hizo señas a todos de que no era necesario que se inclinaran ante él. Athina no parecía comprender lo que estaba sucediendo.

—Ella es Athina—la presentó.—La encontré en el bosque. Necesita refugio: ropa limpia y comida.

Ante sus palabras, todos pusieron atención. Una mujer mayor se acercó presurosa. Era una de las mujeres que trabajaba en su casa y se aseguraba de tenerlo todo a punto.

—Puedo hacerme cargo de ella, mi rey, le buscaré unos aposentos adecuados —propuso.

Frederick sonrió. Athina estaría en buenas manos y no podría dudar de la amabilidad de su pueblo después de dejarloa en sus manos.

Se dirigió hacia la chica entonces.

—Puedes ir con ella, se llama Elia, y te dará todo lo que necesites—le aseguró.—Cuando te hayas acomodado, pídele que te lleve a verme. Como te dije, aquí serías bienvenida.

Le sonrió ampliamente y con un gesto la invitó a acercarse.

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ejó que su escudero se llevara el caballo y se quitó los guantes de montar. Le sonrió a Athina, pero pronto notó que ella parecía molesta de que no le hubiera dicho que era el rey.

—Lo lamento—se apresuró a disculparse.—La conversación no llevó al tema, y la noté tan inquieta que preferí intentar calmarla. PEro como ve, no tiene que temer cómo será recibida.

Si bien Frederick sabía que había personas en el pueblo que no terminaban de confiar en un rey que no quería ir a la guerra y los había llevado a buscar nuevos terrenos, sabía que contaba con la fidelidad de la mayoría.

Notó que algunas de las personas miraban a Athina con desconfianza, al escuchar su tono. No era la forma de hablarle a un rey, pero ella no parecía alguien acostumbrado a la corte.

Se dirigió a los demás, alzando la voz para asegurarse de ser escuchado.

—Athina necesita nuestro apoyo y ayuda. Considérenla mi invitada en nuestro pueblo—pidió con tono cortés.—En este mundo tenemos que apoyarnos entre quienes lo necesitamos. Ella nos puede enseñar mucho del bosque..

Volvió a sonreírle a ella, sin terminar de comprender por qué estaba molesta de que no le hubiera dicho que era el rey.

—Vamos, señorita, querrá lavarse, cambiarse y comer —le insistió la mujer que se había ofrecido a ayudarle.

Se acercó a ella y le indicó en qué dirección quería que la acompañara. Frederick se fiaba de ella, estaría en buenas manos.

I. Prologue

o había previsto que Athina se enojara tanto por no haberle dicho que era el rey. No había querido intimidarla ni hacerla sentir incómoda por ir cabalgando con un rey. La verdad era que la gente solía actuar distinto con él cuando se enteraban que era un rey, y no podía culparlos.

—No eres la primera que me dice que no me porto como un rey—replicó torciendo el gesto. Seguro que había súbditos en ese campamento que pensaban así.—Pero creo que un rey está para servir a su pueblo. Me alegra haber podido serle de ayuda, Athina. Déjenos ayudarla más.

Le hizo un gesto agradecido a Elia, quien parecía más que dispuesta a cumplir sus instrucciones y ayudar a la chica.

Él, por su parte, debía ocuparse del pueblo. Seguro que sus consejeros tendrían dudas y preguntas sobre eso de refugiar a personas de otros pueblos a quien no conocían bien. Además, siempre tenían discusiones sobre una u otra cosa, que él siempre tenía que enfrentar.

—Espero verte de nuevo pronto, Athina—murmuró.

Le intrigaba la chica. No parecía estar acostumbrada a la nobleza, ni a sus costumbres. ¿De qué tipo de pueblo vendría? Ojalá pudiera hablar largo y tendido con ella, ahora que sabía quién era él. Eso si llegaba a perdonarlo y querer hablarle de nuevo.

Sonrió para sí mientras la vio alejarse con Elia. Estaba en buenas manos. Estaba seguro que todo se arreglaría cuando le pasara la sorpresa y la impresión.

Decidió no pensar más en ello y hablar con su escudero mientras regresaba al salón de mando donde seguro lo esperaban sus consejeros.