» Don't Go Into the Forest

I. Prologue

thina se presentó como voluntaria para adentrarse en el asentamiento humano. No quería que ninguna de sus hermanas se expusiera a semejante sacrificio. Además, ellas debían quedarse cuidando al resto del bosque, a proteger la magia que allí había. La magia de Athina nunca había sido la más estable, prefería que sus hermanas se encargaran de mantener el equilibrio en el bosque, mientras ella acababa con sus enemigos.

No se suponía que las ninfas fueran seres vengativos, mucho menos asesinas, pero la situación apremiaba. Athina recordaba que, cuando era una ninfa muy joven, el bosque las había protegido, había espíritus que dotaban de magia aquel lugar y era el sitio más maravilloso que pudiera haber. Sin embargo, los hombres siempre acababan arruinando todo.

Llevaban meses acercándose al campamento humano, al principio pensaban que no iban a durar allí, que tan sólo estaban de paso. Pero Athina y sus hermanas vieron con horror que estaban levantando un castillo, que pensaban quedarse allí. No pasó mucho tiempo para ver los primeros animales muertos y los árboles destruidos. Cuando murió la primera ninfa, fue Athina quien encontró su cadáver flotando en el río, supieron que tenían que hacer algo al respecto.

El recuerdo de su pequeña hermana, con los ojos abiertos, flotando en el río, todavía la acompañaba y atormentaba. Athina prefería el mismo destino al pelear, que quedarse escondida sin hacer nada, o peor, tener que abandonar su hogar.

Así que había robado ropas humanas, se había llenado de barro los pies y desaliñado su impecable pelo, y se encaminó a uno de los caminos de tierra que habían construido los hombres para empezar a trasladarse de un lugar a otro.

—¡Ayuda! —exclamó, tratando de sonar desesperada. Athina no estaba segura cómo sonaría una chica humana en apuros, pero se esforzó lo mejor que pudo—. ¡Ayuda, por favor!

La mejor forma que tenía para acabar con sus enemigos, era abatiéndolos desde dentro. Estaba segura que si mataba a sus líderes, lo lograría. Entonces ella y sus hermanas podrían quedarse en su amado bosque. Era lo único que deseaba.

I. Prologue

rederick necesitaba estar solo.

No era fácil cargar con la responsabilidad de un pueblo sobre sus hombros. La muerte de su padre había sido inesperada, malherido en el campo de batalla. Nunca había estado de acuerdo con sus políticas de guerra, pero no había sido fácil enfrentarse con la mentalidad guerrera de un pueblo diezmado para convencerlos de que debían buscar otros rumbos.

El pueblo de Calesia había confiado en él, y ahora los había llevado hasta ese bosque, donde se suponía que iban a instalarse. ¿Podrían sobrevivir ahí realmente? ¿Había recursos suficientes para su gente? ¿Sería realmente el lugar apropiado para echar raíces? Por ahora tenía la ventaja de que no implicaba pelear con otro pueblo por aquel lugar, pero también le hacía un lugar con naturaleza todavía salvaje que debían intervenir para poder vivir allí.

Había sido difícil guiar al pueblo hacia terrenos desconocidos, era un dolor de cabeza constante intentar mantener la compostura siempre, no dejar ver un rasgo de debilidad. Su padre siempre había dicho que Frederick era muy débil para ser un rey. Su poca inclinación a la violencia y su interés por escuchar a las otras personas los consideraba defectos.

Frederick no estaba de acuerdo, pero desde que había asumido el control se había dado cuenta de lo difícil que era lidiar con la gente y conciliar perspectivas. Ese día al fin el campamento empezaba a parecer más un poblado que un lugar improvisado, y Frederick se había dado el permiso de ir a la caballeriza por sí mismo, tomar su caballo y alejarse un rato.

Necesitaba ese espacio, aunque después su guardia se enojara con él por hacer algo tan arriesgado. Pero, ¿quién le iba a atacar en un bosque no parecía haber sido tocado por otros seres humanos?

Al menos eso pensaba hasta que escuchó la voz de una mujer pidiendo auxilio.

Alzó la cabeza, preocupado, intentando ubicar de dónde venía el sonido que le traía el viento. Urgió a su caballo a llevarle en aquella dirección, por los improvisados caminos que habían logrado labrar ya, y pronto encontró a la damisela. ¿De dónde había salido aquella chica? Tenía un aspecto muy llamativo con su cabellera pelirroja, estaba seguro de que no era una mujer de su pueblo.

—¡Señorita! —exclamó, obligando al caballo a detenerse, pero no se bajó, mirando a su alrededor, buscando el peligro que le hacía llamar de esa forma—. ¿Qué le sucede?

Sin embargo, no lograba ubicar cuál era la causa de aquella llamada de auxilio, aunque el aspecto de la mujer era muy desaliñado. Algo malo podía haberle pasado.

I. Prologue

ra la primera vez que Athina veía a un humano tan de cerca. Hasta el momento tan sólo los había espiado desde la distancia, ayudándose del resto de las criaturas del bosque y también de sus propios dotes de espionaje.

Athina contuvo la respiración cuando vio al caballo y tuvo que reprimir las ganas que tenía de tocar al animal. Aunque no fuera un habitante del bosque, Athina podía comprender y comunicarse con los animales con relativa facilidad. Incluso con aquellos habían sido domados por los humanos. Se preguntó si ese era su propósito: domar todos los recursos que tenían a su disposición.

Guardó sus instintos y volvió a mirar al hombre, que todavía seguía sobre el caballo. Athina sabía que tenía que mostrarse vulnerable ante él si quería que bajara la guardia. Pero le estaba resultando difícil, porque en realidad lo único que deseaba era golpearlo, robarle el caballo y desaparecer de allí.

—Había… había un monstruo persiguiéndome… —comentó, sollozando más de la cuenta. Athina sabía que los humanos ya sospechaban que dentro del bosque había espíritus o algún componente mágico. Sus hermanas alimentaron los rumores adrede al principio, pensando que eso los mantendría alejados de sus dominios. Era evidente que no había funcionado, de lo contrario Athina no se habría visto arrinconada a esta situación—. Por favor, ayúdeme. Tenga piedad de mí, era un monstruo espantoso.

El caballo, como si pudiera adivinar sus intenciones, empezó a relinchar. Athina tuvo ganas de agradecerle con una sonrisa, pero no podía romper su acto, así que volvió a llorar desconsolada, esperando que, al menos, pensara que estaba lo bastante loca como para apiadarse de ella.

Sólo necesitaba que la llevara al campamento. Luego, Athina se valdría de toda su astucia para dar con el líder del asentamiento.

I. Prologue

rederick miró a su alrededor con suspicacia. ¿Un monstruo? Había rumores de la magia de aquel bosque, pero hasta ahora no se habían cruzado con un monstruo como tal. Temió por la seguridad del campamento que intentaban transformar en su nuevo hogar. ¿Sería un riesgo estar invirtiendo su tiempo y recursos en establecerse allí? ¿No los alcanzarían sus enemigos pero habría algo peor?

Por ahora la chica parecía aterrorizada. Dudó un momento pero se bajó de su caballo para acercarse a ella. Debía cerciorarse de que estaba bien.

—¿Está herida? —preguntó mientras la examinaba con la mirada—. ¿Puede subir al caballo conmigo? La sacaré de aquí.

Se sentía dividido entre sacar su espada por si el monstruo venía a por ellos o ayudar a la chica, pero una evaluación rápida del terreno le dejó claro que no había señales de ninguna otra presencia allí: ni huellas en el suelo, ni ramas quebradas, ningún rastro...

¿Estaría la chica diciendo la verdad sobre el monstruo? Tal vez solo era una forma de pedir ayuda, tal vez había visto su asentamiento y quería acceder a él por comida y protección. ¿Que haría una chica sola en aquel bosque? Podía estar buscando protección nada más.

O tal vez había huído del monstruo hasta el camino pero se había quedado atrás, y por eso no había señales ahí cerca. No debía dudar de la honorabilidad de alguien que acababa de conocer de esa manera.

De momento no sentía una amenaza cercana, de manera que levantó una mano hacia ella para ayudarla a subir al caballo.

I. Prologue

thina se quedó mirando al hombre por un instante. Las otras veces que había visto a los humanos, estos estaban dándole caza a animales, destruyendo el bosque, causando destrucción allí donde iban. Sin embargo, este hombre que estaba frente a ella parecía mirarla con preocupación y estaba dispuesto a ofrecerle ayuda.

Inspiró hondo y Athina le mostró los brazos, que se había marcado a propósito, porque pensó que así sería más verídico hablar sobre monstruos que perseguían a la gente que se adentraba en el bosque. Creía que así los hombres se tomarían en serio que no debían de perturbar los espíritus que vivían allí. Estaba segura de que jamás imaginarían que, aquello que estaba deseando matarlos a todos, podía verse como ella.

—Pude escapar a tiempo… —susurró con voz queda, sorprendiéndose cuando escuchó que le estaba ofreciendo subir al caballo. Athina parpadeó varias veces, pensando que era más de lo que había esperado. No pensó que la dejaría subir con él y consideró, por un instante, si robarle el caballo.

Pero lo descartó enseguida, porque si se subía, le permitiría acercarse al campamento. Ni siquiera tendría que volver a inventar otra historia, porque el hombre explicaría que la encontró en el bosque. Era un plan perfecto.

—¿De verdad… de verdad puedo? —comentó, mirando al caballo como si fuera la primera vez que veía un animal como aquel. Era un caballo magnífico, de piel blanca y hermosa. Tenía ganas de acercarse y tocarle el lomo, pero no quería que pareciera sospechoso—. Es usted muy generoso, se lo agradezco mucho.

Athina no creía que ese hombre fuera generoso, no creía que hubiera ninguno de su especie generoso. Tan sólo tomaban aquello que quería y dejaban muerte a su paso. Los odiaba.

I. Prologue

as marcas en los brazos de la chica lo alarmaron. Había escapado por poco, pero por suerte era una mujer joven y fuerte que había podido correr por su vida.

Pero no tenían que quedarse ahí tentando el destino. Lo mejor era salir de ahí antes de que los alcanzara, y después de regresar al campamento podrían valorar si realizar una expedición con un grupo en esa dirección para intentar encontrar el monstruo. Aunque no tenían ninguna garantía de que fueran capaces de enfrentarlo.

—Vamos—la animó ayudándola a subir a su caballo.

Aquel animal era su favorito, lo tenía desde que era un potrillo, confiaba en él como en ninguna bestia. No parecía preocupado ni asustado, así que supuso que el monstruo no estaría cerca. Tampoco se inquietó de que la joven subiera a su lomo.

Frederick habría pensado en llevar a la mujer en la silla y guiar él las riendas desde abajo, pero no tenía tiempo que perder. Se impulsó y subió a su montura atrás de la joven.

—No se preocupe, no la tocaré —le aseguró—. Pero tenemos que salir de aquí.

Tomó las bridas del caballo a ambos lados de la chica y le dio la señal con los talones en los costados para que avanzara. Su caballo lo entendía a la perfección, así que pronto estuvo a galope de regreso al campamento.

—Estará segura con nosotros —le aseguró—. ¿Puedo saber su nombre?

Suponía que habría personas recelosas en el campamento de que llevara a una extraña, pero era una joven atemorizada y herida, atacada por un ser sobrenatural: no pensaba dejarla a su suerte en el bosque.

I. Prologue

e parecía que todo estaba saliendo justo como ella quería. Athina no sabía si era simplemente buena suerte o si los dioses que habitaban el bosque le estaban diciendo que ella estaba haciendo lo correcto. Prefería creer que los espíritus del bosque la protegían, que ese humano la llevaría justo donde necesitaba estar, así que aceptó su ofrecimiento y decidió subirse al caballo.

Cuando estuvo en el caballo, Athina soltó un respingo de sorpresa que no era fingido. Athina ya había visto caballos antes, por supuesto, incluso estado lo bastante cerca de algunos para acariciarlos si se daba la oportunidad. Sin embargo, sí que era primera vez que Athina se subía en un caballo. Le parecía muy reprochable de los humanos que utilizaran a otros seres vivos para desplazarse, aunque éste no parecía quejarse de las direcciones que daba el hombre con sus pies y con las riendas.

Athina se estremeció cuando el caballo empezó a galopar, a tal punto que se sostuvo como pudo de la crin. Mientras corrían por entre los árboles, Athina tuvo la impresión de que el bosque le estaba hablando, o quizás era simplemente que estaba nerviosa.

—¿Estaré segura de verdad…? —preguntó, con voz temerosa. En realidad, estaba furiosa. Claro, un humano estaría seguro en el campamento, pero el bosque y sus habitantes estaban sufriendo—. ¿Nos vamos muy lejos de aquí?

Athina intentó ignorar la pregunta sobre su nombre, pero supuso que no podría hacerlo sin sonar grosera. Además, lo normal sería que ella, una pobre humana desvalida, estaría encantada de ofrecerle su nombre a quien considerara su salvador.

—Me llamo Athina… —dijo, lamentando que tuviera que dejarle su nombre a un humano. Era la primera vez que le decía su nombre a un humano. Athina estaba pensando que era una noche de muchas primeras veces, ninguna de su agrado. Tan sólo esperaba que todo lo que estaba haciendo valiera la pena.

I. Prologue

thina.

No había escuchado antes el nombre, pero le resultó muy agradable al oído. De alguna forma, calzaba perfectamente con el aspecto de aquella joven. Podía apreciar que hermosa, aunque estaba asustada y golpeada. Le intrigaba mucho cómo una criatura tan delicada había llegado hasta esa zona del bosque. Sus dudas y sospechas anteriores habían desaparecido.

Su pregunta le resultó graciosa. Ninguna persona en el reino dudaría de estar segura con él. Sin embargo, era reconfortante que alguien lo tratara como si no tuviera el poder y el rol de rey.

—Te prometo que me encargaré personalmente de que estés segura en el campamento—dijo, mientras levantaba la mano en señal de promesa.

Estaba dispuesto a hacerlo, por supuesto. Nadie se atrevería a hacerle daño a alguien que él nombrara bajo su protección. Además, les daría información útil sobre las fuerzas desconocidas que amenazaban su establecimiento en estos bosques, y Dios sabía que no tenían muchas otras opciones. No quería tener que hacer regresar a su pueblo por donde vinieron para enfrentar guerras que no querían pelear.

Tan solo querían establecerse en paz en algún lugar. No veía por qué Athina no podía ser parte de eso si estaba sola y necesitada en ese momento.

—Somos un pueblo que venimos de otras tierras, apenas nos estamos estableciendo —le explicó, pues no quería que se decepcionara a ver lo pequeño de su intento de establecerse—. Te podremos ofrecer un cobijo sencillo, lamento no poder ofrecer demasiado.

Frederick era un rey, pero no estaba nadando en opulencia. Apenas estaban logrando sacar el reino adelante y establecerse en un lugar totalmente nuevo, sin edificaciones de ciudad previas estaba siendo todo un reto. Apenas se atrevía a llamar a lo que estaban montando villas o poblados.

Sus padres estarían avergonzados de él, pero Frederick quería mantener a la gente del reino a salvo. No mandarlos a la guerra.