Mientras Carol y su padre hablaban, Nicholas permanecía atento a los cazos. No habría sido la primera vez que se le hubiese quemado una cena por estar charlando animadamente mientras la preparaba. Los aromas ascendían en caracolas de vapor, el burbujeo de las ollas hacía bailar sus tapas, los fogones calentaron la cocina y hacían que los vientos invernales que acumulaban nieve en puertas y ventanas se quedasen allí.

Quizá lo más apropiado sería invitar a Carol a comer a casa de sus padres. Ellos estarían encantados de verla después de tantas navidades preguntando por ella y así Nicholas podría devolverle la hospitalidad con la que lo habían recibido a él en el hogar de los Lumière.

Al pensar en ello, se le ocurrieron otras tantas actividades para hacer en su compañía: visitar su taller, comprar materiales para hacer más juguetes, aprovechar el viaje al mercado navideño para probar el chocolate caliente de la señora Hansen, que cada año tenía algo distinto, ir al bosque a por un árbol que presidiera su salón. Nicholas miró a Carol y se le ocurrió que tal vez quería hacer muchas cosas en muy pocos días.

— No, claro que… — se interrumpió al oír la ocurrencia del señor Lumière y se desinfló en una risa.

Por alguna razón, ver la exasperación en el gesto de su amiga le hizo todavía más gracia. El padre de Carol sonrió, muy satisfecho consigo mismo por haber hecho reír al juguetero.

— Ha sido malísimo — le dijo él, removiendo las preparaciones.

— Sí, pero te has reído — repuso el aludido, pasando una mano por la curva de su barriga —. Y ella también, aunque lo disimule.

Normalmente era bastante resistente a ese tipo de bromas por parte de su padre. Teniendo en cuenta que las llevaba escuchando toda la vida. No se podía comer el plato, no se ponía la mesa, la cama no se hacía... esas tonterías que a él le hacían tanta gracia. Y durante un tiempo ella misma las repitió, pero con los años se las borraron también.
Sin embargo, en aquella ocasión, le fue muy difícil aguantarse cuando escuchó la risa de Nicholas, ruidosa, abierta y alegre como solía serlo siempre. Contagiosa en general por lo sincera que era.

Así que hizo lo posible por ignorar el comentario de su padre y salió para preparar la mesa del comedor.
Una vez que terminaron en la cocina pasaron allí llenando la mesa de aquel pequeño y familiar banquete que tanto disfrutaron entre risas y conversaciones, todo lleno de recuerdos y sonrisas cómplices.

La sobremesa se alargó y era ya tarde cuando Nicholas hubo de despedirse. Le acompañó hasta la puerta y le despidió con una dulce sonrisa y la promesa de visitar pronto a sus padres tal como había propuesto aquella tarde. Solo tenía que terminar de organizar el taller y la casa y podría disponer de algo más de tiempo.

Cuanto más se acercaba el día de Navidad, más rápido pasaban las horas por el reloj. Todos los habitantes del pueblo iban de aquí para allá cargados de mensajes, juguetes, papeles para envolver, luces, árboles o herramientas con las que arreglar sus tejados para evitar que San Nicolás se resbalase cuando caminase por ellos para colarse a través de sus chimeneas.

El juguetero, como todos los años, tampoco daba abasto. No importaba lo pronto que empezase a trabajar en sus diseños, porque nunca podía satisfacer la demanda que traía consigo cada final de año. Contaba con la ayuda de Mila, una jovencita bajita, de pelo rizado y el rostro salpicado de manchas, que era un poco despistada, sí, pero tenía muy buenas ideas y cumplía perfectamente con todas y cada una de las tareas que Nicholas le asignaba.

A pesar de lo ocupado que estaba, no faltó a su compromiso con Carol. Durante los últimos días se había quedado trabajando hasta más tarde para cumplir con sus encargos y poder disfrutar de una mañana libre para pasarla con ella. Aún no sabía qué iban a hacer, pero no importaba: fuera lo que fuese, estaría bien, incluso si decidían pasear por el pueblo aunque ese día el viento estuviera empeñado en enredarles la nieve en el pelo y levantarles las capas sobre los tobillos.