Las aguas están más agitadas que nunca al otro lado del Atlántico. Los imperios luchan por establecer su dominio sobre las américas y es feroz la competencia por conseguir traer a bordo los más exquisitos tesoros perdidos en un millar de islas y las más profundas selvas. El transporte de mercancías por mar está siendo saboteados por piratas y corsarios financiados por la Corona Británica. Los gobernadores encargados de gestionar la economía de las posesiones españolas en ultramar hacen un llamado a la península: necesitan ayuda para limpiar de escoria el mar.

Así es como ascienden a don Diego de Lara a almirante de la Real Armada Española. Es un hombre con una reputación intachable, conocido entre sus filas por su férrea disciplina y entre sus enemigos por ser un hombre de justicia. Lo trasladan a Cuba, a la perla del Caribe, y allí lo colman de comodidades para que olvide la espada de Damocles que pende sobre su gaznate desde el mismo instante en el que juró bandera.

No es él el único peninsular que llegará a La Habana en busca de una nueva vida. La familia de los Valverde, con tierras repartidas por el entero de la península, enviará a una joven muchachita llamada Luisa a la capital de los territorios españoles de ultramar. Comprometida con el almirante de nada más y nada menos que la Armada, confía su familia en que se irán apartando de ella esas locuras de la edad que una joven en su posición no debería ni mentar.

Ninguna de las partes desea casarse, claro. Sus destinos están entrelazados por el deber, pero nada más. Aunque Luisa crea que su familia la ha echado a los brazos de un zafio y anciano funcionario, la sorprenderá descubrir que ante ella se presenta todo un caballero de maravillosa presencia. Y aunque Diego crea que no le ha quedado más remedio que rendirse ante la idea de tomar por esposa a una mujer con la que no comparta más que un par de alianzas, quizá le agrade saber que tendrá a su lado a la más entregada estratega del imperio.

Que no pidiese más explicaciones sobre la admiración que despertaba en su doncella fue curioso para Luisa. Estaba acostumbrada a muchachos de su edad que estaban más que dispuestos a alargar cualquier conversación que tuviera que ver con su propia gloria y la admiración que despertaba.
Pero claro, Diego era un hombre hecho y derecho. Y o no quería o no necesitaba que le recordasen lo valiente que era. O no le interesaba la oportunidad de aprovecharse de una admiradora.
Sin duda alguna, eran puntos a su favor.

Como también podía serlo el gesto de apoyo, al apretar su mano, cuando hablaron de la ausencia de sus padres.- Me despedí de ellos sabiendo que nuestras vidas se separarían. -Respondió ella. No fue en buenos términos, ella mantuvo una fría comportura en todo momento mientras us madre se lamentaba en silencio y su padre apenas quería mirarla a la cara. Pero sí se había despedido y lo había hecho a sabiendas de que no volvería a verlos. Después de todo, la habían desterrado.

- ¿De veras? -Inquirió cuando se refirió a sus padres, fallecidos. No estaba segura de que se hubieran alegrado mucho si conocieran la reputación que le habían endosado, pero no podía hablar de eso con Diego.- Quizá en algún momento podáis hablarme de ellos. -De algo iban a tener que hablar durante sus muchos años de matrimonio.- Aunque he de decir que según tengo entendido, las madres nunca suelen aprobar a las esposas de sus hijos. -Se atrevió a bromear con algo tan frívolo como aquello, porque, después de todo, era lo que la mayoría quería ver en ella, una joven bonita y frívola.

Luisa | en el salón | ocaso | con Diego

Diego no pudo contener una oleada de tristeza al pensar en que su prometida se había despedido de su familia para embarcarse en el viaje que la había llevado hasta allí. Él también lo había hecho, claro, pero por voluntad propia, sabiendo que lo que deseaba se encontraba al otro lado del océano. La señorita Valverde, sin embargo, había renunciado a su vida en la península a cambio de ser la esposa del almirante de la Armada Española. ¿Cuántos años vivirían sus padres? ¿Podrían volver a verse algún día, quizá si Diego fallecía antes que ellos, tras caer por la borda de su navío destruido por los cañones enemigos? ¿Qué sería de su prometida cuando él no estuviera?

No tenía respuesta para ninguna de las preguntas que brotaron de aquella idea: de hecho, con cada una de ellas surgían nuevas cuestiones, como afluentes de un río, que tampoco sabía cómo enfrentar. Al mirar a la señorita Valverde le pareció intuir en la leve tensión de sus hombros y su mandíbula que había algo más que no le quería contar. Tal vez pensaba en lo mismo que Diego, y rememorar que había abandonado todo cuanto conocía en el momento en el que subió al barco en el que atravesó el Atlántico en mitad de una recepción que pretendía celebrar su compromiso no era la mejor de las ideas.

— Sí, yo creo que sí — intentó transmitirle una seguridad que no sentía: Diego imaginaba que a su madre le habría gustado conocer a Luisa, porque solía insistir en que estaba demasiado centrado en su trabajo y necesitaba a una buena mujer sobre la que sostener su carrera militar, pero lo cierto es que no sabía si hubieran logrado congeniar. A efectos prácticos, no importaba, dado que nunca podrían mantener una conversación que confirmase o deshiciera sus dudas al respecto —. También hay padres a los que no les agradan los hombres a los que les entregan a sus hijas en matrimonio, ¿no es así?

Al final, poco importaban las apreciaciones a nivel personal de cualquiera de los miembros de las familias que se unirían a través del matrimonio. El enlace entre los esposos no era más que la formalización de una unión comercial en la que los intereses económicos y sociales siempre estaban por encima de cuestiones tan triviales como lo bien que se llevasen los contrayentes, a no ser, claro, que las diferencias entre ambos sujetos fueran del todo irreconciliables. A Diego no le parecía que su prometida fuese a darle ese tipo de problemas. Sin embargo, sabía que era demasiado pronto para averiguarlo.

Diego | En el salón | Ocaso | Con Luisa

A una parte de ella, esa parte que todavía quería agradar a todo el mundo, le gustó escuchar que su prometido pensaba que le habría gustado a sus padres. Al menos desde el punto de la historia que él conocía de ella y sin los falsos rumores empañando todo lo que era.
También puntualizó que podría haber padres que no estuvieran en buenos términos con los esposos de sus hijas. Bueno... ella sabía que si su padre no la creyera deshonrada habría escogido a otro esposo mucho más rico e influyente en la corte. Pero aún a pesar de todo había accedido a aquel matrimonio viendo las posibilidades de futuro. Al menos sus hijos, si los tenía, podrían volver y acceder a parte del legado familiar en la península.

- Puede que en algunos círculos... -Expuso ella, finalmente.- Supongo que es más raro, dado que son los padres quienes suelen encargarse de escoger al marido. -O los tíos, como fue en su caso. Uno no solía entregar a su hija a alguien que no tuviera su beneplácito de un modo u otro.- Claro que pueden haber juzgado mal el carácter del caballero y encontrarse con una guerra familiar más tarde. -También había visto casos así.

La conversación se interrumpió dado que unos recién llegados al festejo se acercaron para felicitarles por el compromiso, halagar la belleza de Luisa, la gallardía de Diego y la suerte que ambos tenían. Lo escuchó todo con una sonrisa agradable y falsa, ensayada para tales casos. Estaba demasiado acostumbrada a escuchar y pronunciar aquel tipo de falsos cumplidos.

Ahora sostenía una copa de vino dulce en la mano, pero no sentía agradable el silencio en medio de una fiesta y la mirada insistente de sus tíos la obligaba a seguir dando conversación a su prometido.- Hay algo que mi tío no ha sabido aclararme, don Diego. -Expuso la joven.- ¿Dónde residiremos tras las nupcias? Sé que ahora vivís en el fuerte, como corresponde a vuestro cargo. Pero mi tía opina que lo apropiado sería que os hicierais con alguna finca, apropiada para la familia. -Sus palabras, no las de Luisa.- Si os soy sincera, creo que mientras pueda conservar a mi doncella, que más bien hace la función de amiga y confidente, tan apropiado me parecería un sitio como otro. Mas sigo sintiendo curiosidad por vuestros planes.

Luisa | en el salón | ocaso | con Diego

La mayoría de amigos, compañeros y conocidos de Diego ya habían contraído matrimonio. Lo habitual era que los miembros del ejército se casaran jóvenes. La premura respondía a dos motivaciones: el miedo por la posibilidad de la muerte y el deseo de proteger a sus parejas convirtiéndolas en sus esposas en el caso de que fallecieran en acto de servicio. Algunas parejas eran afortunadas y fundamentaban sus matrimonios en el amor; otras desarrollaban el afecto a lo largo de los años; y otras tantas, se limitaban a una convivencia más o menos pacífica desprovista de cualquier pasión.

Puestos a elegir, pensaba Diego, él se conformaba hasta con la última de las opciones si eso significaba no estar en guerra con su esposa. Bastante batallaba ya en su día a día con los piratas que infestaban las costas caribeñas como para tener que lidiar con hostilidades en su propio hogar. En cualquier caso, además, él era demasiado mayor y su prometida demasiado joven como para que surgiera una chispa entre ellos, por lo que su idea era satisfacer sus necesidades materiales y tratarla con respeto mientras estuviera con ella, no hacer ninguna de las locuras que había oído relatar a compañeros de tripulación.

La pregunta sobre la ubicación de su vivienda lo sorprendió, aunque debió haberla previsto. Lo cierto era que no se había parado a considerar aquellos menesteres, dado que sus desplazamientos siempre habían estado condicionados por el estado de las aguas, pero eran temas que ahora convenía abordar.

— Es una buena pregunta — frunció los labios y el ceño mientras pensaba en ello —. Mientras sea almirante, no podré retirarme de la vida pública a una finca en el campo, aunque os mentiría si dijera que no lo he pensado alguna que otra vez — decidió cambiar de enfoque para no parecerle mayor de lo que ya era hablando sobre su jubilación —. Mi idea es permanecer en el fuerte durante los años que me queden al mando de la Marina Española. Podéis, sin embargo, comenzar a hacer gestiones para trasladarnos a una segunda vivienda. Dispongo de varios terrenos repartidos por la isla y estoy seguro de que alguno de ellos será de vuestro agrado. Son tierra salvaje, prácticamente, y habría que trabajar para civilizarla, pero si eso es de vuestro interés, confío en vuestras capacidades de gestión.

Diego | En el salón | Ocaso | Con Luisa

Luisa creyó atisbar cierta sorpresa ante su pregunta, cosa que no esperaba dado que a suponía que en sus planes ya habría debido contar con que en algún sitio iba a tener que vivir con ella, una vez se casaran.
Pero dejó hablar a Diego y escuchó sus reflexiones.

Ya imaginaba ella que no podía alejarse demasiado de la fortaleza, por su posición y trabajo, así que le tocaba esperar que fuera un lugar confortable y no tan rudo y tosco como parecía desde fuera.- Es perfectamente razonable. -Concordó con sus palabras, para que no viera un posible reproche en ellas. Había hablado con sinceridad cuando había dicho que no le molestaba en exceso residir en un lugar o en otro.

Pero llegó su momento de sorprenderse cuando Diego siguió hablando. Porque decía que ella podía encargarse de organizar las gestiones para una finca propia, durante los años en que él tuviera que seguir al frente del almirantazgo. No pudo evitar que sus ojos brillaran ante la posibilidad de tener tanto poder sobre su futuro hogar, pudiendo crearlo desde cero.
- Don Diego, esa es una oferta muy generosa. -Tuvo que reconocer, casi emocionada por la idea que se le presentaba, por las muchas ideas en realidad.- Por supuesto, un baile no es el lugar adecuado para hablar de ello, pero confío en que me detalléis en cualquier otro momento el presupuesto del que dispondría a fin de administrar debidamente esa construcción. Os aseguro que trataré de demostrar que hacéis bien confiando en mi capacidad. -Algo que pocos habían hecho con ella. Él, que apenas la conocía, quería poner en sus manos su dinero y su futuro hogar. Estaba dispuesta a deslumbrarle.

Luisa | en el salón | ocaso | con Diego

A Diego le agradó la complacencia de su prometida. No le pasó desapercibido el destello en su mirada al mencionarle la posibilidad de ser la dueña y señora de su finca. Diego de veras creía que aquello era lo mejor de cuanto podía ofrecerle.

— Me gusta mucho mi trabajo, muchísimo. Mi lugar ahora mismo está en el mar, con mis hombres. Sé que vais a pasar mucho más tiempo que yo en tierra, por lo que no veo por qué no daros completa libertad para que transforméis la finca en un hogar en el que os encontréis cómoda.

¿Por qué iba a torturarla encerrándola en un lugar que no fuera de su agrado? Ya bastante era que hubiese atravesado un océano para llegar hasta él. Lo menos que podía hacer era compensarla de aquel modo, con la esperanza de que eso sentase las bases de su matrimonio.

— No dudo de que lo haréis bien. Podemos hablar de los detalles del presupuesto en otro momento. Ahora, mi señora, ¿os gustaría bailar conmigo? La banda ha empezado a tocar.

Diego | En el salón | Ocaso | Con Luisa

La mente de Luisa era un hervidero de ideas en ese momento, quería hacer muchas cosas, planificar otras tantas, por supuesto tendría que considerar las opiniones de Don Diego, pero por primera vez desde hacía mucho tiempo estaba emocionada con algo. Bueno, quizá con la excepción de aquel asalto pirata que sufrieron y del que él la libró... aunque no era la misma emoción, evidentemente.
Pero detuvo su marejada de pensamientos para escuchar sus palabras. Asintiendo cuando mencionó su trabajo, lo que le gustaba. Y cómo creía que ella, estando en tierra, debía tener esa libertad para poder ocuparse de tales asuntos.

- Muchos hombres no opinarían como vos, don Diego. -Respondió ella. Pues era cierto que la mayoría de los hombres no dejaban demasiados asuntos en manos de sus esposas, menos aún cuando éstas eran jóvenes, pues se las consideraba un mero adorno.

La música empezó a llenar el espacio y su prometido dispuso que hablaran de los detalles en otro momento, cosa comprensible pues allí había demasiadas personas para tener una conversación apacible sobre presupuestos e ideas. Así pues, preguntó si quería bailar con él.
- Es lo que todos esperan ver, no podemos decepcionarles. -Respondió con una sonrisa de circunstancias.- Pero sí, me gustaría. -Añadió, no queriendo darle a entender que solo bailaría con él por obligación. Al menos no después de ver que él estaba dispuesta a hacer algunas cosas para asegurar su comodidad. Qué menos que permitirse bailar con un hombre apuesto con el que debía casarse... siempre que no la pisara.

Luisa | en el salón | ocaso | con Diego

El almirante estaba seguro de que si hubiera tenido mejor oído, habría podido escuchar el zumbido de los pensamientos de su prometida sobre el murmullo de las conversaciones que habían llenado el salón. No la conocía lo suficiente como para estar familiarizado con el significado de las sutilezas en su gesto que solo aprendería tras años de convivencia, pero sí podía intuir que las prolongadas pausas entre sus intervenciones obedecían a la organización del millar de posibilidades que debía haber germinado en sus ideas.

«La mente ociosa es el patio donde juega el diablo», había oído Diego decir a los frailes en más de una ocasión, cuanto había sido un niño. En aquel entonces no terminaba de comprender qué significaba aquel dicho, pero con los años lo había entendido. Cuanto más entretenida estuviera su esposa, mejor: así tendría menos tiempo para reparar en las prolongadas ausencias de Diego o preocuparse por los peligros que acechaban en las costas españolas. La generosidad del almirante no se debía únicamente a una cuestión práctica. En realidad, también quería que la señorita Valverde tuviera un proyecto para sí misma, algo que la ilusionara.

— No me preocupa lo que piensen otros hombres. Solo los débiles de carácter se dejan llevar por los designios ajenos en lugar de luchar por los propios.

La proposición de baile no fue tan bien recibida como la propuesta de la finca, pero la señorita Valverde la aceptó de todas maneras. Diego contuvo un suspiro de resignación. Todavía era pronto para esperar algo más que una distante cortesía. Le ofreció la mano a su prometida y la llevó hacia el centro del salón, donde ya se habían reunido otras parejas. Con independencia de la agilidad que le requería su puesto en la marina, Diego era un buen bailarín. Puso una mano en la cintura de su prometida, comenzaron a moverse en círculos por la sala y pronto se convirtieron en el centro de todas las miradas.

Diego | En el salón | Ocaso | Con Luisa