Darien siempre había sido el alma de la fiesta.

Desde niño, había estado acostumbrado a que en las celebraciones familiares él estaba en el centro del grupo que más se reía. Luego, cuando cumplió su sueño de jugar al fútbol profesionalmente y tuvo que dejar su hogar, aprendió a mantener siempre en alto el espíritu de su equipo. Cuando finalmente los cazadores de talentos lo encontraron y tuvo que dejar Costa de Marfil para viajar a Inglaterra, temió que su sentido del humor no fuera a calzar entre los estirados ingleses.

Por suerte, en el Arsenal encontró un lugar donde Darien Boka seguía siendo el rey de las fiestas.

No tenía familia en Inglaterra, por lo que la fiesta de navidad del equipo era su favorita de la época navideña pues en ella estaba la mayoría de las personas que quería y con las que compartía día a día. Eso no quería decir que no contara siempre con magníficas invitaciones para pasar Navidad y Año Nuevo, solamente que esta era más familiar para él, a pesar de los directivos estirados y la primera parte donde tenían que tomarse fotos y demás.

Que su cita para ese día le cancelara había sido una pena, pero tampoco era una razón para deprimirse y echarse a perder la fiesta. Vanessa le caía bien, y se divertían juntos, pero apenas tenían unas semanas de tratarse y Darien tampoco iba a llorar su ausencia. Su reputación de casanova había sufrido un golpe esa noche, pero era muy capaz de reírse de él mismo y pasar a algo mejor.

Además, parecía haber una epidemia. Neil había tenido que venir con una amiga porque Verónica no estaba en el país, y Emma Stevens también le había cancelado a Santiago, lo que resultaba más extraño todavía. En el fondo, Darien sentía que la chica le tenía cariño a Santi pero más a las cámaras que la rodeaban cuando estaba con él. Igual Santiago tampoco parecía enamorado, suponía que era un trato que les beneficiaba a los dos.

Por suerte, ya Darien había tenido que presenciar lo terrible que era cuando una chica se enamoraba de Santiago y este empezaba a huirle. Darien tampoco era muy dado a buscar relaciones profundas a largo plazo. Sin embargo, sí que sabía lo que eran los flechazos. Y mucho se temía que acababa de tener uno con la acompañante de Neil.

Atajó a la chica que había perdido el equilibrio y la reconoció de inmediato. Elle Grosvenor. Tenía entendido que era de una familia importante en el país. Siempre molestaban a Neil porque no solo se movía entre lo ricos y famosos, sino también entre la realeza. Sin embargo, ahora, mientras miraba los rasgos delicados y los hermosos ojos de Elle, Darien pensó que sí que parecía sacada de un cuento de princesas.

Sonrió, apreciando que además tenía sentido del humor. Siguió la mirada de la chica hacia el grupo donde estaban Neil y Santi hablando, cada uno con una copa de vino en la mano, mientras Facundo y su novia compartían un trozo de pastel.

—Quisiera decir que me sorprende, pero no es raro que Neil y Santi se entretengan hablando de algo para detrimento del resto. Lo peor es que si te acercas, seguro que escuchas que Santi está hablando del partido del Boxing Day. Siempre le obsesiona ganar en esa fecha. Bueno, siempre le obsesiona ganar, pero esa más que ninguna. Dice que para contribuir con la alegría navideña de la afición. —Después de aquel comentario, giró su cuerpo para darle la espalda a sus compañeros y dedicar toda su atención a la chica—. Al menos espero que te guste la navidad, porque Neil te trajo justamente a una de las fiestas en las que más se luce el equipo con la decoración y música, además de la comida. Solo no dejes que te metan en uno de nuestros horribles abrigos de navidad. Nosotros nos lo ponemos porque literal lo dice en nuestro contrato.

Le dedicó su mejor sonrisa. No tenía idea de si algo de todo lo que había dicho captaría su atención, pero esperaba que sí. De todos modos, Neil parecía entretenido y seguro que él lograba entretener a la joven a quien su pareja de esa noche estaba ignorando tan convenientemente.

Si esto funcionaba, tendría que agradecer después a Santi por acaparar a Neil.

Con Elle- Hotel - Diciembre - 20.15hrs

La chica era todavía más encantadora de lo que había pensado en un primer momento. La forma en la que hablaba era liviana y simpática, no parecía para nada el estereotipo de gente estirada de alta sociedad. Suponía que Neil sabía muy bien de quiénes rodearse y eran todos tan agradables como él.

Solo que Elle, además, era muy guapa.

—Por supuesto. Soy Darien Boka, indiscutible en el centro de la defensa. —Se presentó rápidamente, extendiendo una mano hacia ella. Hacía mucho había aprendido a no esperar que las personas supieran quién era solo por ser futbolista, lo podía dejar en ridículo hacer eso—. ¿Vendrás a ver el partido? Haré mi mejor esfuerzo por darle a la afición una feliz navidad.

Le dedicó su mejor sonrisa, mientras tomaba nota mental de pedirle a Neil todos los detalles sobre su amiga. Debía saber a lo que se exponía llevándola a aquel evento, más si la iba a dejar sola para discutir estrategia con Santi. Él podía fallar en llevar pareja, pero no era tan perdedor para quedarse toda la noche hablando como si estuvieran en un entrenamiento.

Eso era una fiesta y estaba ahí para pasarla bien. Pero hasta ahora, nada parecía tan interesante como hablar con Elle.

—¿Elle Gosvenor, verdad? —añadió, incómodo de haber dado su nombre y no conocer el de ella. Quizá debió ser paciente y darle chance de hablar, pero no quería seguir en una conversación mitad anónima. —Yo también desconfío de a quien no le gusta la Navidad. O las fiestas. O divertirse.

Pensó en comentar que ella con vestido o con suéter se vería hermosa, pero le pareció que debía controlar un poco su lengua. Apenas intercambiaba unas palabras con ella y en pocos momentos se prepararía para invitarla a bailar, no quería arruinar antes el momento.

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Por supuesto que ya se había equivocado. ¿Por qué había usado un diminutivo en lugar de su nombre? Tenía ganas de cubrirse la cara con una mano, pero Darien Boka no se mostraba avergonzado fácilmente, así que le sonrió, agradeciendo la autorización para llamarla de esa manera. Tal vez no era tan malo.

—Yo te puedo conseguir entradas también. —se apresuró a ofrecer. No era algo que hiciera con frecuencia, en realidad. Solía ligar fuera del estadio, y no solía mantener las relaciones mucho tiempo.

No había tenido intenciones de formar familia y establecerse en Inglaterra, como la mayoría de sus compañeros.

La pregunta de Elle le llamó la atención. No sabía si sería muy patético decir que lo habían dejado plantado a última hora, así que prefirió no dar demasiados detalles.

—No, qué va, hoy soy un alma libre —le aseguró. —¿Quieres bailar? Seguro que a Neil no le importa, y si le importa, pues puede venir a buscarte. Pero seguro que Santi lo tiene entretenido un buen rato.

Tal vez estaba adelantándose mucho, pero no quería arriesgarse a que aquella pregunta sobre su compañía fuera un previo para alejarse de él de una vez.

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Elle tenía una conversación ligera y divertida. Le hizo mucha gracia la forma en que le explicó que su familia era del Chelsea, pero a Darien eso le importaba poco. El Arsenal era su empleador, no iba a negarse un baile con la chica más hermosa que había conocido porque su familia tuviera mal gusto en el fútbol.

—Dejaré un par de entradas a tu nombre, pero tendrás que avisarme si vas, no me gustaría quedarme sin verte. —le guiñó un ojo, por si no quedaba claro. Luego, le tendió la mano para guiarla a la pista de baile.

No podía creer su suerte con que fueran a bailar juntos. Realmente esperaba que Neil no se molestara y, en especial, que no les arruinara el momento. Se lo compensaría de alguna forma, ya vería cómo.

—Querer bailar y bailar bien son dos cosas diferentes —le dijo. —Yo tampoco puedo garantizar ser un gran bailarín, pero sí te prometo que no me canso fácilmente.

La verdad le gustaba muchísimo bailar y se le daba muy bien. Le encantaba salir a bailar con sus compañeros, siempre era un buen espacio para ligar. Santi era el único que bailaba medianamente bien, porque venía de un país donde se manejaban más géneros que pararse en un círculo a bailar en una discoteca. El resto eran bastante mediocres.

Sin embargo, le daba igual si Elle era buena o no bailando. Por ahora lo estaba dejando tomarlo de la mano y bueno, empezaba a considerase muy afortunado de haber llegado sin pareja esa noche.

—Podemos bailar solo una canción, o todas las que quieras.

Con Elle- Hotel - Diciembre - 20.15hrs

El comentario de Elle sobre Regina le hizo gracia. Le dio la mano para llevarla a la pista de baile y lanzó una mirada hacia sus amigos, pero Neil no se había enterado siquiera de que estaba con ella.

—No creo que ninguno de nosotros trajera a su hermanita a exponerla a sus compañeros. Si Neil tan solo se imaginara a un lagarto como Santi acercándose a su hermana le daría un ataque.

Nunca había visto a Santiago salir en serio con alguien, a exceptuar por Emma, aunque aquello era un trato de te hago compañía y me abres círculos sociales. Nunca expondría a una mujer que apreciara a eso. Ahora, tampoco creía que Neil estuviera tranquilo con exponer a su hermana con él, aunque Darien jamás se metería con la hermanita de un compañero, no querría problemas. Además, Regina debía ser jovencita todavía, ¿no? Neil hablaba mucho de sus hermanos, pero Darien no era bueno reteniendo información de personas que no conocía, y apenas había visto a la chica en la prensa y, tal vez, en el estadio.

Seguro que era demasiado joven para que la registrara. Pero no iba a decir todo eso, no quería espantar a Elle ahora que las cosas iban aparentemente bien.

—De acuerdo, dos bailes suena justo —replicó, aunque eso no era exactamente lo que ella había dicho. Sin embargo, se acercó y el guiñó el ojo —Pero te puedo garantizar que la prensa solo puede cubrir la primera parte del evento. El club realmente pretende que nos divirtamos un poquito aunque sea hoy.

Puso una mano en su cintura y le alegró ver que ella se acercaba a él con naturalidad. Sí que se notaba que sabía bailar. Se preguntó quién había escogido la música con aquella música navideña bailable, pero él sabía sacarle provecho a la situación que tuviera al frente.

Con Elle- Hotel - Diciembre - 20.15hrs

Darien estaba muy a favor de que Elle siguiera viniendo a todos los bailes, pero no precisamente con Neil. Ese día tenía suerte de que su compañero estaba distraído, pero no siempre sería así. Por ahora habían podido bailar dos canciones sin interrupciones, aunque a propósito había evitado mirar en dirección a sus compañeros por si Neil le hacía alguna seña.

El encargado de la música era muy bueno, así que además las elecciones musicales eran buenas. Además, Elle era una excelente bailarina y no parecía para nada intimidada por lo suelto que era Darien en la pista de baile. Para él, lo mejor de bailar con alguien era poder reírse y pasarlo bien. Eso lo estaban haciendo a la perfección.

—¡Eres muy buena bailando! ¡Soy el más afortunado de la noche! —declaró dedicándole su mejor sonrisa.

Se temía, sin embargo, que su suerte estuviera por terminarse al final de la segunda pieza. Elle había sugerido una tercera pero todo dependía de si se la había ganado o no.

Él quería una tercera, una cuarta, una quinta, y toda la noche. Pero tampoco podía ser acaparador con quién no era su cita.

—¿Tengo oportunidad para el tercer baile? —preguntó finalmente—Temo que va llegando el momento en que no pueda disimular más que estoy privando a Neil de su cita de hoy.

Necesitaba conseguir su número antes de que terminara la noche, pero no quería que terminara.

Con Elle- Hotel - Diciembre - 20.15hrs

Le hizo gracia el comentario de Elle sobre Neil y Santi. Era cierto que sus compañeros podían hablar por horas. Santi a veces pensaba demasiado las cosas y nadie solía darle cuerda, solo Neil le ponía atención cuando entraba en ciclos de analizar una y otra vez un partido que ya pasó, o se ponía a plantear posibles escenarios para futuros encuentros.

—No todos los futbolistas somos como Gutiérrez, que es mono-neurona con el fútbol —declaró riendo.

Tampoco quería desviar la conversación hacia sus amigos. Era evidente ya que Elle no estaba deseando volver a los brazos de su cita de esa noche. Darien por lo general no habría hecho ningún movimiento hacia la cita de un compañero, pero era claro que Neil no tenía ningún interés por Elle en el plano romántico o sexual, o no la habría dejado sola de esa forma. Quizá era que la chica Weston era celosa y, aunque aceptara que llevara a alguien más si ella no podía ir, quería certeza de que no había nada entre ellos.

Tomó nota mental de preguntarle a Neil luego.

Por ahora, puso toda su energía en el último baile con Elle. Estaba realmente fascinado con la forma en que se estaban entendiendo en la pista de baile. Elle respondía a todos sus movimientos y ambos parecían compenetrarse sin siquiera planearlo.

Darien empezaba a creer que este encuentro era cosa del destino, y, ¿quién era él para negarse al destino?

Cuando acabó la canción le ofreció el brazo a Elle con una sonrisa.

—Hora de ir por algo de comer y algo de tomar —manifestó, haciendo eco del deseo que ella había expresado antes—Después de comer, ya podremos ver qué hacemos.

Tal vez bailar de nuevo. Tal vez hablar más. Tal vez...

Darien sonrió para sí. Tal vez era mejor no adelantarse a los hechos y esperar a ver qué traía la noche.

Con Elle- Hotel - Diciembre - 20.15hrs

No había sido nada fácil lograr esta cita. A pesar de lo bien que lo habían pasado en la tiesta de navidad, Eleanor no le había querido dar su número de teléfono, lo que le había resultado extraño, pero a final de cuentas, él no se desanimaba fácilmente. En su lugar lo tomó como un reto, aunque quien más lo sufrió fue Neil, a quien acosó por el número de Elle todos los días hasta que cedió finalmente.

Tenía que invitarle un trago a Santi la próxima vez que salieran, porque su amigo había argumentado a su favor que Neil conocía a Darien y sabía que era una buena persona, a pesar de la mala impresión que podía causar de entrada. Había estado a punto de ofenderse de que Neil dudara de la honradez de sus intenciones para con su amiga.

De acuerdo, él era un casanova, pero Eleanor definitivamente no era una presa ocasional.

Tampoco era que Neil le hubiera ayudado demasiado, pero el número de teléfono era el mayor apoyo de todos. Ahora, le habría venido bien que le diera algunos consejos de cómo llegarle mejor a Eleanor, de qué hablarle y qué no, qué cosas le podían interesar. Neil le había dicho que si tanto quería conocerla, lo hiciera por su cuenta.

¡Para amigos así! No sabía de ella más de lo que se podía saber por la prensa, que no era demasiado.

Bueno, también le había dado un visto bueno con reserva a su escogencia de restaurante porque era muy nuevo y no lo había probado, pero sí parecía pensar que podía ser del gusto de Elle.

Darien llegó temprano al restaurante a pesar de tener reservación. Quería asegurarse que les dieran una buena mesa con un poco de privacidad. Por lo general no tenía problema con saludar a los aficionados pero ese día iba a estar ocupado. Luego de estar instalado en el espacio que les habían apartado, se dedicó a ver nervioso a través del cristal, esperando aparecer a Eleanor.

Cuando lo hizo supo que era tan hermosa o más cuando no estaba arreglada para una fiesta de gala, sino que se mostraba tan natural. Parecía contenta de haber estado viendo tiendas, y le resultó refrescante la naturalidad con la que se embarcó a hablar, hacerle reproches y ser graciosa a la vez. Tenía el tipo de personalidad que a Darien más le gustaba.

—Me alegra haber acertado con el restaurante—replicó, indeciso por un momento de cuál de todos los temas que acababa de mencionar responder—. Después de fastidiar tantos días a Neil no quería echarlo a perder en la primera cita. Pero no te preocupes: ya Neil me va a cobrar por sí mismo mi insistencia.

Lo único que le faltaba era tener que pagar doble por su falta, pero valía la pena si así era con tal de tener a Eleanor tan radiante frente a él como en ese momento. Tenía que aprovechar su nueva oportunidad con ella.

Con Darien - Soho - Enero - 19.00hrs

No le parecía que Eleanor fuera particularmente fanática del fútbol, así que no sabía si sentirse halagado o no porque supiera que había llegado al Arsenal por transferencia, pero como era optimista por naturaleza decidió que era un punto a su favor que conociera datos sobre él.

—Es cierto, llegué cuando el equipo que subía de la filial estaba más o menos armado—replicó con una sonrisa—. Por suerte suelo hacerme un hueco donde llego con cierta facilidad, aunque supongo que en el fondo se nota que no crecí con ellos pero poco. Neil es muy bueno y acogedor. Yo llegué al equipo casi que al tiempo que Santi regresaba de Turquía, así que me integré con cierta facilidad al tiempo que él se reintegraba.

Había sido una época bonita, eran jóvenes, aventureros e irracionales, pero por suerte Santi era muy disciplinado y Neil muy formal. Seguro con otro tipo de compañeros él se habría disipado más fácil, en cierta forma ambos tenían una gran influencia en su carrera.

Pero no quería pasar su primera cita con Eleanor hablando sobre sus compañeros de equipo, por más que fuera gracias a Neil que la había conocido y que había podido contactarla para verla de nuevo.

No había esperado que Eleanor ofreciera elegir del menú para ambos, pero estaba dispuesto a dejarse llevar por la situación.

—¿Te parece si eliges la comida y yo me encargo del postre? Creo que tienen varias cosas aquí que vale la pena probar. Tendré que hacer doble gimnasio después, pero valdrá la pena.

Darien tenía suerte de tener un metabolismo muy benévelo para esas cosas.

Con Darien - Soho - Enero - 19.00hrs

Las elecciones de Eleanor eran buenas. Nada que un poco de entrenamiento extra no resolviera. Además, una cita con ella perfectamente valía un regaño de su nutricionista en el equipo. Cuando el mesero se retiró con el menú pensó que debió haberse fijado qué tan caro era lo que había pedido Elle, por curiosidad más que nada, pero la verdad era un desastre con los precios. Una ventaja de tener dinero era no preocuparse por la suma final y solo dar la tarjeta.

Ya se había preocupado bastante por dinero cuando crecía para hacerlo ahora que ya lo tenía.

Decidió olvidarse del tema y centrarse en las preguntas de Eleanor. No se había esperado esa línea de conversación de entrada, y rió al escuchar sus preguntas. Para haber sido la cita de Neil Carter sabía realmente poco del mundo del fútbol.

—Depende de a quién le preguntes. Santi diría que el fútbol no es un trabajo con horario sino un estilo de vida—contestó, incapaz de burlarse un poco de la seriedad con que su compañero se tomaba todo—. Pero la verdad depende de cada uno y qué tiene fuera del equipo. En sí hay horarios de gimnasio y de entrenamiento en el campo, además de los viajes para los partidos que no son en casa. Pero fuera de eso hay tiempo libre. Los más famosos tienen que dedicarlo a actividades con sus patrocinadores y eventos a los que deben ir. Otros lo dedican a la familia, negocios propios o estudiar. Los más viejos se van pensando si sacarse el carnet de entrenador.

Él no había pensado en nada de eso todavía. Era un jugador en el momento de mayor plenitud de su carrera. Ya tendría que preocuparse por eso más adelante.

—¿Y qué hay de ti? Tengo que admitir que no sé demasiado del mundo de la equitación.

Había intentando leer al respecto antes de la cita, pero no estaba seguro de haberse enterado bien de todo y no quería equivocarse. Además, seguro que Eleanor no solo lo explicaba mejor, sino que resultaría adorable de escuchar.

Con Darien - Soho - Enero - 19.00hrs

Le dio risa que recordara el anuncio de galletas. Era uno de sus favoritos de todos lo que había hecho. Tenía una música pegajosa y la gente se la cantaba. Sus rivales también, en son de burla, pero en una de esas raras ocasiones en las que anotó un gol a pesar de ser defensa, la bailó en su honor.

Hacer anuncios no era su parte favorita del trabajo. Había hecho algunos bastante tontos y trabajado con directores molestos. Pero en general, cuando tenía que hacerlos intentaba disfrutarlos.

—No soy de los más famosos, pero por suerte sí he tenido patrocinios—contestó con sinceridad. No podía compararse a las principales estrellas del momento, pero no le iba tan mal—. ¿Crees que se me da bien? Puede ser mi plan de retiro, hacer anuncios de televisión

Lo decía en broma, por ejemplo. No tenía idea de su plan de retiro. No tenía interés en ser entrenador. Lo que más le interesaba era seguir sus obras sociales en Costa de Marfil, pero eso no era algo que le gustaría presumir en su primera cita. Después de todo, en esas cosas sí era una persona más discreta.

Además, no quería hablar sobre él. Estaba resultando apasionante escuchar a Eleanor hablar de su vida y su profesión.

—Lo tuyo sí que es un estilo de vida... —opinó finalmente. —No he ido nunca a una carrera pero si me invitas me aseguraré de hacer un hueco en la agenda.

No era tan fácil, si tenía partido o concentración no podría hacer demasiado al respecto, pero iba a intentarlo. No dejaría pasar una oportunidad así.

Con Darien - Soho - Enero - 19.00hrs

Le halagó y le hizo gracia a la vez que Elle dijera que estaba muy joven. Era cierto. Fácilmente le podían quedar 10 años de carrera al menos, pero era muy consciente de que su carrera terminaría mucho antes que la mayoría de personas y él no tenía intenciones de dedicarse a ser entrenador o seguir en el mundo del fútbol.

Así que tenía que pensar en su futuro. No quería ser de esos futbolistas que a los cinco años de dejar las canchas no tenían un cinco y salían en reportajes estúpidos de cómo habían tirado su vida por la borda al dejar el deporte de competición.

Pero no había razón para deprimir a Eleanor con esas reflexiones. Con ella quería centrarse en el presente.

—Por supuesto que quiero ir—le aseguró—. Siempre es interesante conocer otra disciplina, en especial si no se parece al fútbol...

Amaba su disciplina, así que cuando había puntos para comparar solía salir perdiendo el otro deporte. Él era un jugador de equipo, así que admiraba y a la vez veía como algo distante las disciplinas individuales. Además, le intrigaba muchísimo el hecho de que en este caso, Eleanor no tenía que controlar un balón o algún objeto. Tenía que trabajar con un caballo, y Darien pensaba que tenía que ser muy difícil trabajar con un ser que tenía su propia consciencia.

Pero no pensaba decir eso en voz alta. Podía ser que se lo tomara a mal.

—Pásame las fechas —dijo con seguridad. —Mi calendario es muy tallado, pero tal vez tengamos suerte o pueda arreglar algo.

Seguro que Redmayne lo ponía en banca el resto de la temporada si le decía que quería faltar a algo por ir a la competencia de la chica que el gustaba. Pero tal vez algo se podía hacer.

—Eso sí, tienes que explicarme todo muy bien —añadió. —Puedo hacer la tarea e informarme, pero seguro que lo entenderé todo mejor si me lo explicas tú.

Con Darien - Soho - Enero - 19.00hrs